在几次灭佛事件中，后周世宗灭佛是最有影响的一次。周世宗此次灭佛，并没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，而是带有一种整顿佛教的性质。但由于中国的佛教已经走向了勉强维持的阶段，经过这一次打击之后，就更显得萧条衰落了。
五代十国（907—960）时期，是中国历史上分裂战乱的年代。由于当时的历代小王朝为了抗御外地，保住疆土，都把扩充兵员，增强国家财力作为首要任务。所以，各王朝对佛教普遍采取限制的措施。周世宗的废佛则是这个时期最有影响的一次抑制佛教的事件。
954年，周太祖死去。他没有儿子，柴皇后有个侄儿柴荣，从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖把他收作自己的儿子。到周太祖一死，柴荣继承皇位，这就是周世宗。世宗继位后，为增加赋税和兵役，开始了限佛运动。
955年，周世宗为了贯彻以儒教为主的统治政策，以佛教寺院僧尼乃构成国家财政上的负荷为理由，下诏禁止私自出家；订立严苛的出家条件，并规定必须在国家公认的戒坛受戒，否则无效；不许创建寺院或兰若，违反的僧尼，课以严刑；未受敕额的寺院，一律废毁；民间的佛像、铜器，限五十日内交由官司铸钱，如果私藏五斤以上的，一律处死。
周世宗在限制佛教的过程中，还专门下令革除佛教中的一些旧弊端。他规定，对于以前有些僧尼采取的“烧臂炼指、钉截手足”等诸般毁坏身体的做法，一律禁止。那些“符禁左道、妄称变现、还魂坐化、圣水圣灯妖幻”之类，都是聚众蛊惑人心，今后一切禁止。
周世宗限制佛教的结果，是后周境内的寺院毁废了30336所，仍存2694所，登记在册的僧尼有61200人。大量的佛像及钟、磬等法器被铸成铜钱，世称“一宗法难”。相传世宗下诏毁坏佛像时，镇州有一尊铜制观世音菩萨极为灵验，因此无人敢去毁损。世宗乃亲自前往该寺，用斧头砍毁菩萨胸部。
周世宗限制佛教的政策，力图把佛教规模限制在一定程度之内，革除某些佛教陋习的措施，对以后的宋代统治者都是有启示作用的。周世宗之后，历代王朝再没有对整体佛教采取过激烈打击的政策。
按照传统的说法，周世宗被列为最后一个“灭佛”的皇帝，与北魏太武帝、北周武帝、唐武宗相提并论。周世宗的这次废佛，史书中没有关于屠杀佛教徒的记载，实际上，他只是力度比较大地整顿和限制佛教，并没有计划完全废除佛教。虽然如此，由于当时北方的佛教已经是在勉强维持，经此波折后，就更显日益衰落了。周世宗禁佛对当时中原地区的佛教发展造成了一定的冲击。
“三武一宗”之类的事件，对佛教僧团规模的变化，对佛教寺院经济实力的消长等，产生了剧烈的影响，但是一般持续时间都不很长。但是，对于佛教思想的演进，对佛教修行方式的转变，对佛教徒的自我认识和定位，此类事件的影响都是很深远的。
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后周世宗皇后——符氏
周世宗柴荣的皇后符氏，是后晋节度使、魏王符彦卿之女。符氏出身名门闺秀，是个聪明果断而胸怀大志的女人。曾嫁给大将军李守贞之子李崇训，后来李守贞据河中反叛，后汉枢密使郭威奉命讨伐，李氏父子畏罪自杀。临死前，要先杀死全家人。符氏匿于帷幔后，李崇训找不到妻子，自杀身亡。符氏从帷幔中走出来，对冲进来的军士说：“我乃魏王之女，郭将军与吾父交往甚厚，速报与郭将军”。郭威闻报，立即前来相认，并把她带回符彦卿的魏王府，让她与父母团圆。郭威非常欣赏符氏的沉稳勇敢，符氏拜郭威为义父。
郭威养子柴荣镇守澶渊（河南濮阳）。他的夫人刘氏死后，郭威为柴荣提亲，遂纳符氏为继室。郭威死后，柴荣即位，是为世宗，册封符氏为皇后。955年七月二十一日，符皇后于汴梁（河南开封）滋德殿病逝，终年26岁。世宗十分悲痛，为她服丧七日，谥为“宣懿皇后”，葬懿陵。