中国历史上惟一的女皇帝武则天，是佛教的忠实信徒，她在位期间，大建佛寺，广塑佛像，那时建造的乐山大佛和洛阳奉先寺的卢舍那佛像，直到今天仍以它的庄严壮观闻名中外，成为民族文化艺术的瑰宝。
武则天与佛教有扯不断的因缘，佛教慰藉了武则天一度空寂的心灵，成就了武则天人生的灿烂辉煌，在武则天为帝时期，也达到了鼎盛。
称帝前与佛结缘
武则天从小就跟随生母杨氏出入佛寺。在母亲的影响下，武则天对僧人和木鱼产生了浓厚兴趣。
后来，武则天入了宫，成了唐太宗李世民的才人。这段时间，她虽说不能像小时候那样随意出入佛寺，却有幸见到了中国历史上知名度最高的和尚——玄奘！贞观十九年（645年），玄奘取经归来，太宗在洛阳宫仪鸾殿设宴接见，武则天侍立在侧。其间，玄奘畅谈异域风情和佛法、佛性，使武则天的心灵受到了一次洗礼。再后来，太宗崩后，她出家修学佛法。不久，又被高宗召进宫中。
武则天因自幼熏染佛法，奉佛精进，在唐代诸帝中，她是一位虔诚的崇佛者，大力护持佛教。
女皇崇佛
在佛教势力支持下，天授元年（690），武则天正式称帝，改国号为周。
长寿二年（693），菩提流志等译《宝雨经》上奏武则天。经文暗示武则天即“故现女身”的东方大菩萨，当为“自在主”即作世间皇帝。当然，译者也因此受到武则天的赏赐。
为了夺取和巩固皇权，她需要制造各种舆论，其主要措施之一，便是扬佛抑道，用以贬黜李氏的宗族。因此，她即位之始便宣布：“释教开革命之阶，升于道教之上。”武则天统治期间，佛教倍受崇奉，达于极盛。
为推动佛教的发展，武则天打破唐太宗时期由玄奘一统译场的局面，接待各方译经僧，如于阗国实叉难陀、提云般若，中印度地婆诃罗，汉僧义净等，而最著名的是南印度菩提流志。她鉴于禅学在群众中日益上升的影响，令神秀禅师入京行道，亲加礼拜；又征慧安禅师入禁中问道，待以师礼。由她确立支持“东山法门”的方针，造成了禅宗在全国的迅速发展形势。
对于佛教思想体系，武则天着重扶植的是华严学说。华严宗之所以能够成为历史上一大宗派，直接受益于她的支持。如果联系她在龟兹、疏勒等地建立以汉僧为主体的大云寺，将于阗的实叉难陀请到京师担任译场主译，给以高于其他外来僧侣的特殊优礼等事件，可以说武则天与华严宗的关系，已经超出个人利害的范围，有着更为重要的政治背景。
为了保证佛教的社会地位，武周之世，她曾命僧怀义作夹纻大像，据说该像的小指就能容纳数十人。
由于武则天的崇佛，使当时佛、道力量对比明显有利于佛教，乃至出现道教徒弃道为僧的现象。这一情况到唐玄宗李隆基执政期间又有所调整。
延伸阅读
武则天立“无字碑”
武则天前后掌政46年，以皇后身份预政24年，以太后身份执政7年，称帝16年。临终遵命除去帝号，仍以高宗皇后的名义和高宗埋在一起，叫乾陵。位于陕西省乾县县城以北梁山上。但由于武则天的影响远远大于高宗，人们多称之为武则天墓。她墓前的“无字碑”由一块完整的巨石雕成，通高7.53米、宽2.1米、厚1.49米，总重量达98.84吨。武则天立这块“无字碑”的目的，她自己没有说明，成为了1300多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”。后人猜测，一种认为是她觉得自己功劳太大，难以表达；一种认为是她知道自己死后一定会引起沸沸扬扬的议论，她任由人们评说。