东林学派的兴起，标榜气节，崇尚实学，号召人们关心时事，为国尽力，对于扭转士风起了积极的作用。
东林学派，亦称“东林党人”，是明代末年思想学术领域出现的一个以讲学与议政相结合的著名学术流派。因该学派的创始人顾宪成、高攀龙等学者在地处江苏无锡城东隅弓河畔的东林书院聚众讲学和读书，故得名。
东林学派形成背景
明代末年，在阉党把持下的朝政日益腐败，从上层官吏到下层百姓都表示了严重的不满。于是，一部分在朝官吏和在野的知识分子挺身而出，他们指责朝政腐败，要求改革。万历二十二年（1594），敢于直谏的吏部郎中顾宪成因抨击朝政而与明神宗朱翊钧的意见相忤，被革职，回到家乡江苏无锡。但他并没有消极隐居、归逸山林，而是与弟弟顾允成重修东林书院，聚众讲学，把读书、讲学与关心国事紧密相联，以“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”为学术宗旨。他们的讲学、读书活动，得到一些对现实不满的地主、官僚、知识分子和商人的拥护，也得到一些正直官员如赵南星等人的支持，许多不同学派的人士也“闻风响附”，东林书院随即成为当时社会舆论的中心。作为一个学术团体的东林学派，于是逐渐扩大成为一个政治派别，被当权者斥之为“东林党”。
东林学派的思想特征
东林学派提倡“治国平天下”的“有用之学”，以能否治世、“有用”作为评价和衡量一切思想学说的标准和尺度，在一定程度上打破了脱离实际、言而无物的传统经院的不良学风。
在知行观上，他们倡导经过“学”和“虑”而达到“良知良能”，并针对当时王学末流的“空言之弊”，竭力反对空谈心性，倡导“贵实行”。
东林学派反对封建独裁专制，极力抨击和反对大宦官大官僚的专权乱政，提出了具有民主思想色彩的口号。
东林学派的学风
东林学派十分重视学术研究的方法，提倡讲、习结合，常常是志同道合的朋友聚在一起探讨学习心得，“或细绎往古，或参酌来今，或研究典故，或询访人物”，将学术交流与社会现实政治结合在一起。他们的联欢会还伴有一定的仪式，据《东林书院志》所载，会约仪式共有十一条之多。这种讲、习结合和相互印证的学术研究方式，一时相传，学者云集，成为吴中地区自古以来从未出现过的一大盛事，也为后来的顾炎武、黄宗羲、方以智等清初学者所仿效，并发展成为言必证实、言必切理、重实践重实证的一代学术新风。
延伸阅读
《东林点将录》与《水浒传》
以清流自许的东林党人同以魏忠贤为代表的“阉党”进行了一系列的争斗。1624年，东林党人杨涟上书痛斥魏忠贤“二十四大罪”，但天启皇帝朱由校毫不理会。此后，魏忠贤便对东林党人进行了丧心病狂的报复。
魏忠贤指使党羽新都御史王绍徽编纂《东林点将录》，《东林点将录》仿照民间流传的水浒故事中“三十六天罡”和“七十二地煞”，列东林党名单，如“黑旋风吏科都给事中魏大中”，“活阎罗江西道御史方震孺”，“母夜叉礼部右侍郎张鼐”，“赤发鬼左通政使刘宗周”，“催命判官左通政涂一臻”……一看这些绰号与名字，让人很自然地把“东林党人”和“梁山贼寇”看作是一丘之貉。
魏忠贤之所以这样做，其原因是，“东林党人”与梁山贼寇人数相当，容易匹配；人们对水浒故事喜闻乐见，容易理解；明代视《水浒传》为反动书籍，向来禁止；上层社会视梁山贼寇为洪水魔兽，就连“东林党人”也对其嗤之以鼻。魏忠贤把二者刻意钩挂在一起，竭力把“东林党”组织化、实体化、妖魔化、反动化，目的就是为以后的大屠杀提供正当的口实。