1950年，35岁的美国曼哈顿信贷专家麦克纳马拉发明了信用卡。第一批200名晚餐俱乐部会员可以在纽约27家饭店赊账用餐。信用卡不仅可以免去人们腰缠万贯走南闯北的麻烦和危险，同时它还将民间的闲散消费资金集中到银行，增加了银行信贷资金的来源。
五十多年前的一天，美国曼哈顿信贷专家35岁的麦克纳马拉在一家饭店用餐后，由于钱不够，只好打电话让妻子送钱来。这使他感到很狼狈。但他认为这种情况是完全可以避免的。于是他按照自己的设想组织了一个“就餐者俱乐部”，参加的人携带一种就餐记账卡就可在餐馆记账消费，而不必付现金。这就是最早的信用卡。
信用卡对人们有什么好处呢？一位朋友这样对我说：以前他走南闯北做生意，都要带很多现金，不仅麻烦而且危险，有了信用卡，他就不必再腰缠万贯地出门了。另外，由于信用卡可以“善意透支”，即持卡人在发卡银行规定的限额内透支，并在规定的时间内偿还本息，这就等于说你可以随时向银行借点钱用用。
信用卡对银行来说又有什么意义呢？对银行来说，它最不喜欢的是两种人。一种是永远不借钱的人，因为银行不可能从他身上获得利息。要知道信用卡超过还款期的利息要高于任何一种贷款的利率。另一种是还不了钱的人，这会直接影响银行的收入。但实际上，对于信用卡的使用者来说，后者几乎不存在问题，因为银行在给持卡人建立信用卡之前，都经过缜密的调查，他们的固定资产经得起“信任”。而对持卡人来说，一次“犯规”就将被打入信用消费的“另册”，直接影响自己的商业信誉和将来享受的信用额度。银行竭力推行信用卡，不仅由于信用卡能将民间的闲散消费资金集中到银行，增加银行信贷资金的来源，扩大转账结算业务，更重要的还在于人们有了信用卡就难免不透支，而透支往往会使银行获得高利息。
我们拿美国的花旗银行作个例子。1990年，花旗银行获纯利9亿美元，其中80%是信用卡的收益，而信用卡收益的75%又是来自于透支利息收入。为了保住这种收益，花旗银行向它的持卡人保证：使用花旗银行信用卡购买的商品，一旦出了问题，由花旗银行全面承担责任。
由于一般的信用卡为普通塑料磁条卡，比较容易造假或冒名使用。为此，人们又发明了许多安全卡证，如灵巧卡、智能卡等。智能卡上装有用集成电路制作的微处理器，具有控制存储功能。持卡人可以自行编制程序、输入密码，他人无法使用，也无法仿造。贝尔通信研究所还发明了一种能对声音作出反应的信用卡，卡片上的电脑芯片以数码方式记录下用户口令。使用时说一遍口令，卡片便能进行自动比较，相符才能使用。它识别声音的能力很高，准确率达98%，不怕有人复制和模仿。
1985年3月，我国的第一张信用卡——中银卡，由中国银行珠海分行在广东珠海发行。1993年，我国实施以银行信用卡联网发展为目标的“金卡工程”，促进了信用卡的普及，全国银行信用卡发卡量每年递增76%，特约商户每年递增51%，1999年，我国的信用卡总量估计已超过了17000万张。在信用卡普及的国家里，一个人有好几张卡，自动柜员机可以24小时办理各种业务。