1946年，美国的斯潘瑟在短波电磁能辐射研究过程中，意外地发明了微波炉。1947年，第一台微波炉问世。它的最大贡献是：把妇女从厨房里解放了出来。
1946年，斯潘瑟还是美国雷声公司的研究员。一个偶然的机会，他发现微波溶化了糖果。事实证明，微波辐射能引起食物内部的分子振动，从而产生热量。于是，雷声公司决定开发生产斯潘瑟设计的微波炉。
现在微波炉已进入了寻常百姓家。用微波炉烧烤食物非常方便，你只要打开炉门，把加水的生米或肉类装在容器中，放入炉内，然后关上炉门，接通电源，几分钟后，饭或肉就已经煮熟了。更稀奇的是，同米或肉一起放入炉内的塑料容器并不变形，炉体本身也没有发热。
顾名思义，微波炉就是用微波来煮饭烧菜的。微波是一种电磁波。这种电磁波的能量不仅比通常的无线电波大得多，而且还很有“个性”：微波一碰到金属就发生反射，所以金属根本没有办法吸收或传导它；微波可以穿过玻璃、陶瓷、塑料等绝缘材料，但不会消耗能量；而含有水分的食物，微波不但不能透过，其能量反而会被吸收掉。
微波炉正是利用微波的这些特性制作的。微波炉的外壳用不锈钢等金属材料制成，可以阻挡微波从炉内逃出，以免影响人们的身体健康。装食物的容器则用绝缘材料制成，给微波烹饪食物大开“绿灯”。微波炉的心脏是磁控管。这个叫磁控管的电子管是个微波发生器，它能产生每秒钟振动频率为24.5亿次的微波。这种肉眼看不见的微波，能穿透食物达5厘米深，并使食物中的水分子也随之每秒钟运动24.5亿次，这样剧烈的运动产生了大量的热能，把食物“煮”熟了。这就是微波炉加热的原理。用普通炉灶煮食物时，热量总是从食物外部逐渐进入食物内部的。而用微波炉烹饪，热量则是直接深入食物内部，所以烹饪速度比其他炉灶快4至10倍，热效率高达80%以上。目前，其他各种炉灶的热效率无法与它相比。
我们知道，如果烧煮食物的时间过长，会使食物中的维生素受到破坏。而微波炉由于烹饪的时间很短，所以经它加工的食物，能很好地保持其中的维生素和天然风味。比如，用微波炉煮青豌豆，几乎可以使维生素C一点都不损失。另外，微波还可以消毒杀菌，这又是微波炉优于其他炉灶的地方。
用微波炉烹饪食物又快又方便，烧出来的食物，味道也不比在电灶或煤气灶上烹饪的食物差，有些还更具特色。但使用微波炉时，应注意不要空“烧”，因为空“烧”时，微波的能量无法被吸收，这样很容易损坏磁控管。另外，人体组织是含有大量水分的，所以我们在使用微波炉时，必须注意安全，一定要在切断电源、磁控管停止工作后，再打开炉门，拿取食物。