19世纪中叶，伊朗社会矛盾空前尖锐。轰轰烈烈的巴布教起义虽然被镇压下去了，但伊朗统治集团中的一部分人从中看到进行社会改革的必要性。他们感到如不改弦更张，伊朗势必要沦为西方列强的附属国。当时的首相密尔扎·达吉汗就是这部分人的代表。
密尔扎·达吉汗原本不是贵族出身，他曾作为伊朗外交代表团成员出使土耳其。当时土耳其政府正在进行政治改革，达吉汗考察了土耳其的改革情况，并从中得出结论：伊朗只有走改革的道路才能富强起来。达吉汗后来被国王提升为首相兼军队总司令，并赐予封号埃米尔·尼扎姆。
尼扎姆改革的宗旨是巩固中央政权，限制西方列强（尤其是英国）的势力。他的改革首先从军队入手。他大力整顿军纪，严惩官兵中的违纪松懈行为，禁止挪用士兵军饷。为了缓和与农民的矛盾，减轻农民的负担，他制定了具体数额，以限制各地官员和贵族对农民的剥削。
尼扎姆大力整顿国家的财政。明令禁止官场中相沿成习的贪污贿赂、营私舞弊行为。他裁减政府中的冗员，对留用的官员也要减薪一半。经过三年的努力，伊朗财政状况明显改善，消除了预算赤字。
尼扎姆还积极推动国内外贸易，凡是阻挠商人经商的地方官吏都会受到惩罚，同时为了便利商人行商，他下令在首都德黑兰兴建市场和贸易货栈。
尼扎姆努力推动伊朗的普及教育事业，向外国选派留学生，聘请外国教授来伊朗，在首都德黑兰建立大学。
尼扎姆坚决反对英国控制伊朗，积极采取恢复伊朗政府处理国内外事务上的独立自主权的措施。针对英国人利用地方势力削弱伊朗中央政府权力的做法，尼扎姆将那些依附英国人的地方州县和其他一些重要官员撤免。当然，从一方面看，尼扎姆主张发展伊朗与俄国的关系，他认为这符合伊朗的利益。
尼扎姆的改革触犯了伊朗封建贵族和伊斯兰什叶派上层势力的切身利益，从而引起他们的不满。于是这两部分势力便联合起来攻击尼扎姆及其改革。原本支持尼扎姆改革的国王在他们的挑唆下，于1851年11月免去尼扎姆的首相职务，第二年1月，国王竟下令将他处死。尼扎姆的改革中途夭折。