18世纪末的埃及，名义上仍是奥斯曼帝国的一部分，实际上处于马穆鲁克的统治之下。由于埃及国内连年战争，农业凋敝，手工业破产，对外贸易不振，阶级矛盾十分尖锐。法国早就企图占领埃及，开辟通往东方的航线，又想通过埃及与阿拉伯半岛和伊朗发展贸易，获得部分原料，开辟更广阔的出口市场。法国革命后，法国把进攻埃及当做与英国争霸全球的一环。1798年，拿破仑率兵侵入埃及，埃及人民奋起反抗，1801年，法军被迫撤离。拿破仑的侵略给埃及人民带来了深重灾难，但也给腐朽的马穆鲁克集团以沉重打击。
战胜法国侵略者之后，埃及依然处于内忧外患之中，奥斯曼帝国素丹指派库斯拉乌为总督（称“帕夏”），企图加强在埃及的统治。马穆鲁克集团的残余势力分成几股，向奥斯曼帝国的权威挑战。在反法斗争中兴起的以奥马尔·麦克莱姆为代表的新地主商人集团，要求改变马穆鲁克割据局面，建立一个统一独立的埃及。在反抗法国侵略的斗争中，埃及人民提高了民族觉悟，迫切要求推翻奥斯曼的统治，消灭马穆鲁克势力，发展民族经济，使自己的国家强盛起来。
穆罕默德·阿里（1769～1849年）生于希腊，阿尔巴尼亚族人。1801年应征参加奥斯曼帝国的军队，编人阿尔巴尼亚军团，开赴埃及，很快由一名下级军官晋升为该军团的主要将领。他依靠自己指挥的这支武装，削弱了奥斯曼帝国指派的总督的势力，夺取了政权。1805年，奥斯曼素丹不得不任命他为埃及总督。在埃及建立起中央集权统治，剿灭了腐朽的马穆鲁克集团，实行了一系列政治、经济、军事和文化改革。
阿里的改革始于1808年。埃及的封建土地所有制和包税制度是埃及长期封建割据、内战不休的根源。阿里着力于控制全国的土地，从1808年起，他将一些封建地主的土地收归国有，在全国范围内废除包税制。阿里还将没收来的一部分土地赠给了他的亲信、家族和部属，培植了一个新的地主阶级；另一部分租给农民耕种。他统一了税制，只向农民征收土地税。这些措施不仅有利于消灭封建割据，而且也为埃及向地主土地私有制迈出了重要一步。
阿里很重视水利建设。在他统治期间，加固堤坝，疏通旧渠。开挖了20多条新渠，修建了近30座水坝，这些水利设施发挥了极大的效益。他还奖励种植农业作物的新品种。扩大了耕地面积，特别是棉花及其他工业原料的种植，产量迅速增加。
阿里建立了埃及近代化的第一批机器工业，他实行有限制的开放政策，一方面购买西方机器设备，聘请欧洲技师，引进外国先进技术和少量外资；另一方面模仿进口商品进行制造，以减少进口。1818年创办了第一批纺织工厂，到1829年已有纺织机床近1500台，织布机1200多台。1837年，埃及有棉织厂、丝织厂、毛织厂和麻织厂近30家。制糖、榨油、染料等工厂也相继建立。还兴建了硝石、火药、造船等军事工业。
工农业的发展促进了对外贸易的繁荣，到1836年，埃及进出口总额比1800年增长了近8倍。阿里对国内外贸易实行垄断政策，政府指定生产的农产品，全部由政府收购；农民自由种植的产品，扣除农户的需要以外，余额也由政府收购。到1836年，政府已控制了出口贸易的95%和进口贸易的40%。欧洲国家在埃及开办的洋行由1822年的16家增加到1838年的44家，这类洋行也经营少量进出口贸易。
阿里改革的主要目的是为了富国强兵。阿里看到，主要由阿尔巴尼亚人和土耳其人组成的雇佣军日益腐败，丧失了战斗力，他征募埃及农民建立新军，一改数百年来埃及农民不当兵的传统。1820年着手创办一支新式陆军，并大力发展海军，建立了地中海舰队和红海舰队。还派人到法国、意大利学习军事技术，在国内创办军事学校。随着对外战争的不断扩大，军队人数激增，到1839年，埃及已拥有陆海军25万人，战舰32艘。这在当时的中近东地区是最强大的一支武装力量。
阿里十分重视教育。埃及的教育当时很落后，缺乏世俗教育。为满足国家建设的需要，培养一批懂得近代科学知识的官吏、军官、教师，建立了世俗的教育制度，并先后派遣了9批留学生共319名到欧洲国家留学，接受西方的科学技术和文化知识。1828年，开办了印刷所，发行了报纸。他还组织力量编纂辞书、字典，翻译科技书籍，出版历史、地理和文学等著作。
穆罕默德·阿里是埃及近代化的开创者。他的改革促进了生产力的巨大发展，客观上为资本主义的发展创造了条件。培养了一批新型的知识分子，繁荣了阿拉伯文化，巩固了国家的统一，使埃及事实上已经脱离了奥斯曼帝国，成为一个强大的国家。阿里的改革是在落后分裂的埃及民族危机日益加深的条件下，地主阶级图强自救的改革。尽管改革并未从根本上消灭封建制度的基础，但它超出了地主阶级政策调整和局部改良的范围，具有深远的影响和重大历史意义。
19世纪上半期，西方资本主义日渐东来，谋求原料和商品市场，攫取殖民地逐渐成为它们在海外的扩张目标。在当时，英国是向东方侵略扩张的罪魁祸首，它决不甘心在它向东方扩展势力的战略通道上出现一个强大的国家——埃及。最后，在以英国为首的列强干预下，1840年，埃及同奥斯曼帝国的战争遭到了失败。1841年，迫使埃及同奥斯曼帝国签订了屈辱的和约，埃及重新承认其宗主权。英国殖民势力随之大规模地侵入埃及。