英国内阁制是英国政治长期演变的产物。中世纪末期，协助君主管理国家的枢密院成员约20余人，为了更有效地进行工作，查理二世时期，由有权势的枢密院成员（其中最重要的是财政大臣及两个国务大臣）组成一个更小的决策机构，从组织形式上可谓内阁的最早起源。1688年政变后，限制法案在初期尚未很好地发挥作用，人事大权掌握在国王手中，内阁的组成以国王的意愿为准。
汉诺威王朝时期，乔治一世（1714～1727年在位）与乔治二世（1727～1760年在位）以外国人身份入主英国，既不熟悉英国国情，又不关心英国政治，况且不懂英语，用拉丁语与大臣们交谈颇为不便，以致把出席枢密院会议当成一种负担。因此，从1717年开始便不出席该会。从此，辉格党逐渐将内阁权力集中在自己手中。辉格党领导人罗伯特·沃尔波尔在处理“南海气泡”事件中挽救了南海公司，使国家财政状况趋于稳定，深受商业金融资产阶级的青睐。1721年3月被任命为财政大臣，并成为内阁的实际领袖，从而开创了首席大臣领导内阁，英王不参加内阁会议的先例。沃尔波尔担任内阁的首脑的20余年是英国政治重要发展时期，他打着王室的旗号推行休养生息的政策。他改革关税制度，奖励谷物和农产品的出口，对手工工场所需之原料降低了进口税，对出口的工业产品实行免税政策。内阁成为协调国王与国会关系的重要因素。自1737年起，沃尔波尔的地位发生了动摇，他的政策引起了要求向外扩张的大资产阶级，大商人的不满。迫于压力在1739年向西班牙宣战，即“詹金斯割耳之战”，后因出师不利，大资产阶级把战败的责任归咎于他。沃尔波尔失去国会的信任被迫辞职。此举开创了内阁首相得不到国会多数支持时必须辞职的先例。
1760年乔治三世继位（1760～1820年在位），英国的政治生活发生了重大变化。乔治三世与其父辈不同，他出生在英国，从小受到英国王室的传统教育。他对立宪君主制下的国王地位极为不满，力图恢复君主专制统治。他从全面支持国王的人中组织“国王之友”内阁；一切比较重要的政府职务、教会职务、军队职务的任命，全操在国王的手中；使用政治贿赂来收买议员，控制议会。可见乔治三世统治时期是议会内阁制发展中的一股逆流。对此，伦敦资产阶级率先进行反击，《北方不列颠人》报发行人威尔克斯首先发难，1763年4月，该报第45期警告国王不要步斯图亚特王朝专制的后尘。1770年初，辉格党著名思想家埃得蒙·柏克指出：“要划一条把宫廷和政府分开的界限。迄今为止，二者被视作同义语。但是，为了未来，宫廷和行政部门应当看做截然不同的事物。”1779年，约克郡的乡绅发动了声势浩大的运动，其请愿书中写道：“王权已获违宪的巨大势力，如不限制势必对国家的自由有致命的影响”。4月6日，下院通过了辉格党人唐宁所提的采取果断措施限制这个“增长了的，危险的和违宪的王权”的动议。大势所趋，国王之友内阁中最忠实的成员诺斯在给乔治三世的信中也不得不承认：“现政府的命运已完全绝对地、无可挽回地被决定了”，“陛下完全清楚地知道，在这个国家，王座上的君主不能反对下院深思熟虑的决定，陛下如仿效您那些光辉的前任君主们，最后顺从下院的意志和愿望，您将不失去任何名誉。”3天后，乔治三世被迫接受辉格党人限制王权的条件，由他们上台执政。
1783年，皮特成为内阁首脑后，就和原来支持福克斯一诺斯政府的国会发生冲突，皮特所提出的一切建议均受到国会的激烈反对。国会的反对与阻挠使他赢得了国会外的同情，在国会中陷于孤立的皮特没有辞职，1784年他解散国会重新大选。结果获得了完全胜利，下院有160个反对派议员落选，皮特巩固了自己的地位。此举开创了内阁首相得不到国会多数支持时，可以解散国会重新大选，选举中获胜则内阁连任，失败则内阁必须辞职的先例，补充了沃尔波尔未完成的部分，使责任内阁制逐渐完善。行动本身削弱了王权。19世纪中叶，王权被排斥于决定内阁组成的权力之外，由议会决定内阁，内阁向议会负责，阁员由首相提名的责任内阁制终于建立了起来。