公元645年，日本发生了一次宫廷政变。从此，日本的政治体制发生了巨大的变化，开始由奴隶社会向封建社会过渡。这就是有名的大化革新。
这年6月的一个清晨，日本皇宫的太极殿内鼓乐齐鸣，文武百官穿着朝服缓缓走进殿堂，按官阶分立两旁。皇极天皇在宫女簇拥下登上了宝座。原来，今天是天皇接见新罗、百济、高句丽三国（当时位于朝鲜半岛上的三个国家）使臣的日子，所以礼仪非常隆重。
大贵族奴隶主苏我入鹿也参加了接见。他腰佩长剑，立在天皇的左侧；他的父亲苏我虾夷是个驼背老头，此时正坐在天皇右侧。这父子两人权势极大，天皇在朝上有什么决定，总要先问问他们，否则一概无效。原来皇极天皇本来就是虾夷立的，他只不过是个傀儡而已，真正的天皇是虾夷；而他的儿子入鹿，则是实际上的摄政王。平时，虾夷不上朝，因为他早就把自己的邸宅看作“皇宫”，把他的儿子称为“皇子”。今天，因为要接见外国使臣，碍于礼仪，不得不陪同天皇。
老奸巨猾的虾夷见天皇的儿子中大兄皇子不来，心里有些狐疑。他知道中大兄皇子早就对他父子操纵皇室心怀不满，这两天，又听说他在一个寺院中集合军队。今天满朝文武大臣都集中在这里，惟独他不来，此中必有蹊跷。于是，他干咳了两下，说了声“我身体不适”，便让人抬走了。临走前，他向入鹿丢了个眼色，意思要儿子注意，但入鹿没有注意到这个动作，站在那里不动。
“使臣到！”
随着一阵喊声，鼓乐声大作，殿上官员纷纷肃立，天皇也端坐在宝座上。
三国使者缓步走进宫殿，他们的随从双手捧着礼物鱼贯而入。这时，中大兄皇子忽然跟在使臣后面进来了。他一进殿，便下令把所有的门关上。站在天皇左侧的入鹿见中大兄如此举动，正要责问，但中大兄早已一个箭步，飞奔到他面前举剑直刺过去。入鹿见来势凶猛，慌忙还击。中大兄竭尽全力一劈，入鹿的剑被击落在地，接着顺势一剑，刺进入鹿前胸，入鹿当即倒地死去。在场的外国使臣早已吓得退缩在一旁，满朝文武大臣也吓得魂飞魄散，不知所措，宫殿里顿时乱作一团。中大兄杀了入鹿以后，把剑一挥，埋伏在殿旁的卫士立即一拥而上，将虾夷、入鹿手下的文武大臣逮住，一个个押了下去。
接着，中大兄走到天皇面前，要他继续接见使臣。天皇哆哆嗦嗦地答应着，三国使臣也赶紧递上国书，送上礼物，匆匆退出宫去。
紧接着，宫门大开，中大兄指挥军队冲进宫中，同时迅速地占领了全城主要据点。苏我虾夷的家早已被军队包围，虾夷走投无路，便在自己的“皇宫”里自杀身死。
第三天，中大兄皇子拥立他的舅舅为孝德天皇，仿效中国当时的唐朝建年号“大化”，并且迁都难波（今大阪）。
第二年，新政权颁布了革新诏书，按照中国隋唐封建制国家的形式，进行了一系列改革：
土地收归国有，成为公地。废除过去贵族私家占有土地和部民（奴隶）的制度。天皇成为全部土地的拥有者，部民归属国家，称为公民。过去的贵族，成为政府官吏，从国家那里得到俸禄。废除奴隶主贵族的世袭特权。
建立新的授田制度。政府对年满六岁的良民，每隔六年授田一次；土地不得买卖，死后归还国家；受田人须负担国家的租税和劳役。
确立中央集权的国家制度以及中央和地方的行政制度，实行征兵制，军权归属中央。
这就是日本历史上著名的“大化革新”。
这场革新虽然是通过宫廷政变自上而下实行的，但不是偶然事件。日本是由几个大岛和很多小岛组成的国家。在古代，由于交通的限制，各岛即使发生了一些内部矛盾，也必须由自己内部解决。在公元5世纪，日本本州最大的势力最后统一了日本，建立了大和国家，最高统治者是天皇。
大和国家统一后，因日本领土本来就很狭小，在日本已无处可扩张了，因此一些实力较强的贵族开始了内部争斗，以便控制中央政权。起先，权势较强的物新氏掌握了中央权力，后来另一大贵族苏我氏强大了起来，打败了物新氏独自控制了中央政权，并树立了一个能听自己使唤的天皇。长久以来，苏我氏专政，社会混乱不堪，人民早已不满，朝中一些有识之士，都想模仿中国强大的唐朝，建立统一的封建国家。
但是，这样做首先必须打倒苏我氏家族，因此才发生了以中大皇子联合中臣镰足的政变。大化革新对日本历史的影响是很大的。它抑制了旧贵族的特权，解除了旧贵族对“部民”的奴役，使农民在经济上得到了一定独立，促进了日本社会经济的发展。“大化革新”是日本进入封建社会的开端。