1994年4月26日，兴高采烈的南非黑人走向一个个投票站，参加南非历史上第一次不分种族的大选。这些首次拥有选举权的黑人们，庄严地投下自己神圣的一票。神采奕奕的非洲人国民大会党主席曼德拉，在一所中学的投票点参加了投票，他激动地说道：“我们几十年的希望和梦想终于变成了现实。”
南非位于非洲大陆的最南端，黄金蕴藏量居世界第一位。在欧洲白人到来之前，这片土地上早就生活着土著黑人科萨人和班图人。最早到南非定居的欧洲白人是荷兰人。1652年4月，荷兰东印度公司一支90人的船队在南非登陆，他们在开普建立据点，任务是为过往的公司船只提供淡水、食品和草药等。随着白人移民的不断增加，白人也不断地侵占黑人的家园，他们只要向东印度公司支付5英镑，就可以得到6000到1万英亩的土地。荷兰移民的后裔，被称为布尔人。
1806年，英国军队进占好望角，开普地区成为英国的殖民地，布尔人逐渐迁移到澳兰治和德兰士瓦地区。南非土著黑人的土地被进一步侵占。
1867年，布尔人居住的地区被发现有丰富的钻石矿和金矿。英国殖民者与布尔人展开宝藏争夺，双方于1899年开始一场战争（史称“英布战争”），1902年布尔人投降，南非完全成为英国人的殖民地。1910年，英国议会批准成立白人统治政权“南非联邦”。
南非联邦成立后，白人在南非实行残酷的种族隔离政策，黑人没有丝毫政治权利。
在南非联邦成立后的70多年里，白人政权制订了350多项法律，限制黑人的权利。1913年，南非联邦颁布《土著人土地法》，划出890万公顷土地，作为黑人的保留地，禁止黑人以购买、租借及其他方式在保留地之外获得土地。当时全国有400万黑人，仅占有全国8.5%的土地；而100万白人却占有90%以上的土地。而且划给黑人的保留地全部是贫瘠的土地。
1959年，白人当局制订《班图自治法》，将黑人的保留地划分为10个单位，称为“班图斯坦”或“黑人家园”。所有黑人按部落分属10个班图斯坦，每个班图斯坦分别建立自治政府。白人当局的根本意图是实施彻底的种族隔离，使黑人居住的土地成为独立的国家，剥夺占南非人口75%的黑人的南非国籍，建立一个完全属于白人的南非。
南非政权在城市也建立了种族隔离制度。1923年通过《土著市区法》，规定在城市工作的黑人只能居住在城郊的指定地区。1950年又制订《集团居住法》，规定白人、黑人、有色人种都要分区居住，每个住区只能由规定的种族居住，其他种族必须从那里迁走；一种种族不得在其他种族的住区保留财产。几年后政府又规定，一个种族的人不能在其他种族的住区长时间停留，不得进入其他种族住区的任何公共娱乐场所。这一法律实施后，城市的中心区、繁华区以至城郊的好地，都划为白人住区，黑人被赶到距离市区遥远、没有任何基础设施的地区居住。
南非黑人在自己世代居住的土地上没有行动的自由。早在19世纪初，殖民者就规定黑人没有官方通行证不得自由行动。19世纪30年代，城市黑人出行必须随身携带十几种通行证。1952年，南非政权颁布《通行证法》，规定年满16岁的黑人必须携带身分证书，这种证书厚达100页。黑人必须随时随地接受警察检查，如果没有携带通行证，就会被罚款和监禁。无数黑人因违反通行证法而被罚款、监禁，这一法律是黑人最痛恨的立法之一。
南非政权还通过一系列法律，规定黑人不能从事技术性工作，只能从事笨重的体力劳动。黑人无权组织工会，也不能加入白人工会。法律为白人留下许多工作岗位，即使身无一技，白人也能找到不错的工作。法律有白人最低工资的规定，相反，法律不但没有黑人最低工资保障，反而有限制黑人最高工资的条款。白人的平均工资超出黑人的10倍、20倍，1990年南非白人人均收入6530美元，黑人则只有670美元。
南非的种族隔离和种族歧视无处不在，深入社会的各个角落，公共汽车、商场、餐馆、邮局、医院、电影院、图书馆、公园、理发店、厕所、教堂等公共场所，都实行严格的种族隔离制度，黑白分开，黑人不能进入为白人提供服务的场所。
南非黑人为了捍卫自己的生存权利，进行了长期不屈不挠的斗争。1912年，一批黑人律师、教师、牧师和部落酋长，组织成立南非第一个黑人民族主义组织——“南非土著人国民大会”。第二年，该组织就开展了反对《土著人土地法》的斗争。
1923年，土著人国民大会改名为“非洲人国民大会”（简称“非国大”）。此后，非国大一直是南非最大的反种族主义组织，在反对种族主义的斗争中发挥了重大作用。
1950年6月26日，非国大组织了首次全国性大罢工。1952年，非国大组织了规模更大的反种族隔离斗争——蔑视不公正法运动，非国大青年联盟主席曼德拉组织和领导了这场斗争，他走村串巷发动黑人。6月26日，南非全国各地的黑人同时发动，他们进入专门供白人出入的场所，公开向种族隔离制度挑战。这场斗争持续了好几个月，当局抓捕了约8500人。非国大威信大增，会员人数从不到1万人猛增到10万；曼德拉受到群众拥戴，当选为非国大副主席。国际社会也开始关注南非，联合国开始讨论种族隔离问题。
1955年非国大联合其他组织，发起召开“人民大会”，近3000名代表参加会议，其中有黑人、白人、有色人。大会通过《自由宪章》，要求各种族平等。
南非当局对黑人的反抗进行了残酷的镇压。1956年12月逮捕了曼德拉等156名“人民大会”的组织者，指控他们犯有“叛国罪”，审判一直持续到1961年。1960年4月，当局宣布取缔非国大和泛非主义者大会两个反种族主义组织。
非国大转入地下斗争，并积极筹划武装反抗。1961年12月，非国大成立军事组织——民族之矛，发动反对种族主义者的武装斗争，曼德拉担任总司令。泛非主义者大会也建立了自己的武装。1962年8月，曼德拉不幸再次被捕，两年后被判终身监禁。曼德拉开始了漫长的铁窗生涯。
南非当局加强了对黑人反抗运动的镇压，国内一片恐怖。进入20世纪80年代，南非黑人的反抗再起高潮，要求释放曼德拉的呼声越来越高。国际社会尤其是西方大国，开始全面制裁南非。1985年9月，美国对南非实行经济制裁，1986年，欧洲共同体成员国、英联邦国家加入制裁南非的行列。许多大型跨国公司纷纷撤出资本，退出南非。
在国内外的压力下，1989年担任总统的德克勒克开始进行政治改革。1990年，政府无条件释放曼德拉，解除对非国大等反种族主义组织的禁令。
1990年5月和8月，以曼德拉为首的非国大代表团与南非政府代表团举行两次政治会谈，曼德拉宣布非国大暂停武装斗争，政府承诺释放政治犯、修改国内安全法规。1991年，南非议会取消80多项种族主义立法，100多项法令中的种族主义内容被删除。南非种族隔离制度终于丧失了法律基础。
1991年12月，南非19个政党和组织的代表举行“民主南非大会”，讨论南非新宪法的制订。1993年4月，26个政党和政府代表团举行制宪谈判，最后达成协议：1994年4月27日举行不分种族、一人一票的全民大选。1993年年底，南非议会通过南非历史上第一部非种族主义的临时宪法。种族隔离制度在法律上被彻底废除了。
1994年4月26日到29日，南非大选如期举行，2000多万选民（其中黑人1600万）参加投票，非国大获胜，非国大主席曼德位成为新南非第一任总统。
随着新南非的诞生，人类历史上臭名昭著的种族隔离制度终于被埋葬。