1989年，东欧的社会主义国家波兰、匈牙利、德意志民主共和国、捷克斯洛伐克、保加利亚、罗马尼亚，在国内各种因素以及西方国家和平演变策略的相互作用下，先后发生激烈的政治动荡。结果，这些国家都实行了多党制和议会制，国家改变了社会主义性质。东欧各国的共产党像成串倒下的“多米诺骨牌”，一个接一个地失去政权，党组织本身也纷纷瓦解。
倒下的第一张“多米诺骨牌”是波兰。
波兰的动荡早在1980年就开始了。这一年7月，波兰政府为摆脱经济危机，将肉类销售价格提高40%～60%，引起全国工人大罢工。罢工工人组成独立的工会组织“团结工会”，造船工人瓦文萨任主席。团结工会的会员迅速发展到900多万人，连波兰统一工人党（即共产党）三分之一的党员（100万）都加入了该组织。
团结工会不承认波兰共产党的领导，主张政治多元化，并试图推翻政府。它从成立之后，就不断组织罢工，使波兰陷入混乱状态。1981年12月13日，统一工人党总书记雅鲁泽尔斯基宣布波兰进入战时状态，成立“救国军事委员会”对全国实行军管。团结工会被取缔，瓦文萨以及大批骨干被拘捕。美国等西方国家对波兰政府的措施深为不满，立即对波兰实施经济制裁。
1983年7月，波兰政府结束战时状态，团结工会又开展反政府活动，并得到西方国家的积极支持。1987年美国向团结工会提供活动经费，美国副总统布什访问波兰时还专门会见了瓦文萨。
由于经济不景气，通货持续膨胀，1988年波兰再起罢工风潮，统一工人党不得不考虑调整国内政策，在1989年1月决定实行政治多元化。
1989年2月，统一工人党与各党派、团体、教会举行圆桌会议，最后达成实行政治改革、工会多元化、议会民主等协议，团结工会获得合法地位。
1989年6月，波兰举行议会选举，团结工会大获全胜，统一工人党遭到惨败。雅鲁泽尔斯基在接下来的总统选举中，仅以一票的微弱优势当选。8月，瓦文萨的首席顾问马佐维耶茨基出任总理，组成以团结工会为主的联合政府，在23名内阁成员中，统一工人党只占4席。年底，波兰议会修改宪法，将“波兰人民共和国”改名为“波兰共和国”，删除宪法中有关统一工人党领导地位以及实行社会主义制度的内容。1990年初，统一工人党在召开最后一次代表大会后，宣布解散。
匈牙利的政治变革是由共产党内部的激进势力发起并轻松完成的。1989年2月，匈牙利共产党“社会主义工人党”召开中央全会，经过激烈的交锋，作出实行政治多元化和多党制的决议。并且重新评价了1956年的“匈牙利事件”，认为那是一场真正的人民起义。
从4月到6月，社会主义工人党中央领导层全面改组，激进改革派取得党的领导权。新的中央领导层又为1956年事件中被处死的纳吉平反，并为他举行了隆重的安葬仪式。与此同时，社会主义工人党与其他党派、团体连续举行3个月的圆桌会议，就多党制问题进行磋商安排。
10月6日，社会主义工人党举行第十四次代表大会，以压倒多数通过将党改组为社会党的决议，它的目标是建设“民主社会主义”，性质已完全改变。
10月18日，匈牙利国会通过宪法修正案，将国名“匈牙利人民共和国”改为“匈牙利共和国”，取消马列主义政党领导地位和社会主义制度的条文。
1990年3月和4月，匈牙利国会选举，社会党在386个席位中仅得33席，也没有能够进入新政府，丧失了执政党地位。
捷克斯洛伐克的政治动荡，直接起因是人民要求重新评价1968年的前苏联入侵事件，为“布拉格之春”平反。
1977年，捷克斯洛伐克的反对派就组织了“七七宪章”运动，要求对1968年前苏联入侵重新评价。1988年8月21日，前苏联军队入侵20周年之际，反对派组织了大规模的示威游行。但捷共总书记雅克什拒绝群众的呼声，仍然认为苏军入侵是“国际主义援助”，从而埋下了动乱的祸根。
1989年1月16日，是大学生帕拉赫为抗议苏军入侵自焚20周年纪念日，首都布拉格爆发万人大游行。当局逮捕了游行发起人、“七七宪章”运动发言人剧作家哈维尔，引起各界抗议。但捷共领导人固执己见，表示不会向反对派妥协。8月中旬，当年参与入侵捷克斯洛伐克的波兰、匈牙利两国，分别谴责了1968年入侵事件。这使捷克斯洛伐克的形势更加复杂。
8月21日，布拉格群众举行游行示威，波兰、匈牙利的一些组织派人前来声援支持。11月17日，布拉格爆发数万人的游行示威，要求捷共领导人下台，取消一党政治。当局出动军警镇压，逮捕了一百多人。示威浪潮不但没有消退，反而持续扩大，并蔓延到全国。11月19日，“七七宪章”等十几个组织成立反政府联盟“公民论坛”，提出实行多党制的要求。
在“公民论坛”的组织下，示威规模进一步扩大，11月26日以雅克什为首的中央领导集体辞职。新的中央表示愿意与反对派对话，并同“公民论坛”等组织举行两次会谈，最后达成修改宪法、改组政府等协议。
11月29日，捷议院修改宪法，取消了共产党领导作用的条文。捷共中央随后也宣布，1968年前苏联出兵捷克斯洛伐克是错误的决定。12月3日，政府进行改组，吸收5名非共产党人士入阁。“公民论坛”对改组不满，于次日组织20万人的示威，要求彻底改组政府。12月10日，政府重新改组，21名内阁成员中党外人士占了11名。不久，政府总理恰法尔和两名副总理退出共产党，共产党基本失去了政权。年底，议会选举“公民论坛”成员哈维尔为总统。
1990年3月，捷议会将国名“捷克斯洛伐克社会主义共和国”改为“捷克斯洛伐克联邦共和国”。在6月的全国大选中，“公民论坛”等反对派全面获胜，捷共在议会300个席位中仅获47席。大选后组建的新政府，彻底排除了捷共。
东欧政局的剧变在1989年下半年影响到保加利亚。1989年10月16日至11月3日，有35国参加的欧洲环境保护会议在保加利亚首都索非亚召开，保加利亚的反对派趁机组成“生态公开性”、“支持工会”、“保卫人权协会”等组织，举行集会和游行，向政府提出政治多元化的要求。
11月10日，连续执政30多年的保加利亚共产党总书记日夫科夫辞职，保共中央领导班子进行了大改组。十多个反对派组织也进行联合，组成“民主力量联盟”，要求实行多党制和议会制民主。在反对派的压力下，保共同意召开圆桌会议。
1990年1月，保加利亚议会决定取消宪法中共产党领导地位的内容；保共十四大也修改党章，放弃了党的马列主义原则。4月3日，保共决定改名为社会党。在6月份的大选中，社会党虽然获胜，成为议会第一大党，但在11月份还是失去了政权。
民主德国、罗马尼亚都在1989年下半年发生了剧变。
东欧社会主义国家的剧变，改变了第二次世界大战后形成的世界格局。