英国经济由停滞到复苏——20世纪80年代英国“铁娘子”的经济改革
1979年5月，保守党在英国大选中获胜。保守党领袖玛格丽特·撒切尔出任英国首相，这是英国历史上第一位女首相。1983年，保守党再次赢得大选，撒切尔夫人连任首相。1987年大选，保守党三度获胜，撒切尔夫人第三次连任首相。1990年11月，撒切尔夫人辞职。她任首相达11年之久，是20世纪英国任职时间最长的首相之一。
二次战后，英国历届内阁都推行凯恩斯主义经济方针，采取政府干预、增加需求和公共投资等手段，发展经济，以实现福利社会和全面就业。1973年世界石油危机爆发后，英国遭遇世界性经济危机，经济停滞不前，通货膨胀率和失业率居高不下，政府财政负担加重。
撒切尔夫人信奉货币主义理论，这种经济理论反对国家干预经济，反对政府用扩大财政的办法刺激经济增长，主张控制货币供应量。1979年6月，撒切尔夫人提出政府的首要任务是控制通货膨胀率，为此必须控制货币流通量的增长幅度，对政府开支严加管理。她的第一个财政预算案采取三项措施，一是削减税收，二是增加增值税、汽油税等间接税，三是削减公共开支。
撒切尔夫人的政策一出台，立即遭到议会反对党的反对，部分内阁成员也反对她的措施。撒切尔夫人更换了反对她的内阁成员，坚持自己的政策，1980年度财政预算和中期金融政策以及1981年度财政预算，都坚持了反对通货膨胀、控制公共开支的思想。但她的这些措施并没有取得良好的效果，从1979年6月到1981年初，英国的工业生产持续下降，通货膨胀率依然达到20%以上，失业人口急剧增加。1981年7月，失业人数达到250万，是撒切尔夫人上台时的一倍。撒切尔夫人坚信，这些困难是暂时的，是实施货币主义初期的必然结果。
1981年底的民意测验显示，撒切尔夫人的支持率只有25%，是战后英国历任首相中最低的。有人称她为“英国最不受欢迎的女人”、“涂脂抹粉的吝啬女人”。
事实上，英国的经济正在悄悄复苏，1981年的工业产值达到战后的最高点。1981年底，通货膨胀明显下降。虽然1982年1月失业人数达到300万，但很多人开始理解撒切尔夫人的政策。这年4月爆发马尔维纳斯群岛之战，英国军队从阿根廷手中收复马岛，撒切尔夫人成为英国的英雄，形象顿时改观，支持率迅速上升到40%。
1983年5月，英国的通货膨胀率从撒切尔夫人上台前的22%，降低到3.5%，撒切尔夫人的目标终于实现。
在第二个任期中，撒切尔夫人继续进行大刀阔斧的改革，改革的重心是私有化。政府通过出售国有企业股票，将国有企业私有化，撒切尔夫人称之为“民众资本主义”。
战后，工党三度执政（1945～1951、1964～1970、1974～1979），推行大规模国有化，历届保守党政府也都维持了国有化政策。到1979年撒切尔夫人上台时，国家直接控制能源、运输、电信、钢铁、造船、宇航等重要经济部门。国有化企业的产值占国内生产总值的10%，国有化企业的职工占职工总数的6%，投资额占全国总投资额的15%。许多国有化企业的效率低下，连年亏损，国家对国有化企业的财政补贴逐年增多，成为政府沉重的负担。
在第一届任期中，撒切尔夫人已经出售了一些小型国有化企业。1984年，政府采取分期付款、赠送、奖励等措施，鼓励公众购买大中型国有企业的股票。这一年的11月，政府将占据英国电讯业绝对垄断地位的英国电信公司出售，获得39亿多镑的收益，200多万人成为股东。
1986年12月，政府将英国煤气公司出售。这家公司不但垄断了英国天然气的购买，还垄断了99%的煤气销售，1986年毛利达30多亿镑。结果有450万人申请购买该公司的股票。
1987年2月，经营国内国际航空客运业务的英国航空公司被出售。5月，著名的罗尔斯·罗伊斯汽车公司被出售。
政府还出售了英国信托储蓄银行、电报和无线电公司、机场管理公司、宇航公司、联合港口公司、航空发动机制造公司等国有大中型企业。1987年，英国90%的人拥有股票，是除美国之外拥有股票人数最多的资本主义国家。
许多国有企业的职工都购买了本企业的股票，英国电信公司96%的员工购买了本公司股票，英国电报和无线电公司99%的员工购买了本公司股票。这样，企业员工的利益与企业息息相关，增强了他们的参与感和自豪感，提高了他们的劳动积极性。政府通过私有化，让企业真正进入市场，增强了企业的竞争意识，提高了企业效率。不少企业都在私有化后扭亏为盈。
撒切尔夫人的第二个任期取得不俗的政绩，通货膨胀率一直低于5%，经济稳步增长，人均国民生产总值的增长率在西方发达国家中仅次于日本，制造业人均产量增长率位居第一。1986年的国民收入比1979年增长了23%。这使撒切尔夫人又赢得了1987年的大选。
1987年10月，全球股市暴跌，影响了人们购买股票的热情，撒切尔夫人的私有化计划遭受挫折。到1990年，英国再次面临经济衰退和通货膨胀的压力。撒切尔夫人为了解决财政困难，推出人头税法案，规定年满18岁的公民均须交纳一定数额的人头税。这一法案引发了全国性的抗议活动，3月底伦敦20万群众举行示威，反对人头税，要求撒切尔夫人下台。
1990年10月，撒切尔夫人在欧共体罗马会议上，反对欧洲经济货币联盟方案，使英国在欧共体中陷入孤立，也引发了她自己的政治危机。她在内阁和保守党内都得不到支持，只得于11月22日辞职。
早在1975年，撒切尔夫人就有了“铁娘子”的称号，欣赏她的人说她处事果断、作风泼辣、意志坚强，讥讽她的人说她刚愎自用、强硬专横。撒切尔夫人自己坦然地接受这一称号，1979年她在竞选时说：“英国现在需要的就是一位‘铁娘子’。”