不合作运动第一次世界大战以后，印度民族解放运动蓬勃发展。这个时期，甘地从南非回国，成为国大党的领袖，他把在南非进行非暴力抵抗运动的经验广泛地运用于印度，先后发动了四次非暴力不合作运动，使印度人民的反英斗争达到前所未有的规模，猛烈地冲击着英国的殖民统治。
1920年9月，甘地提出非暴力不合作计划。同年12月，国大党举行年会，通过了甘地的计划，宣布要“用和平和合法的手段来获得‘斯瓦拉扎’（自由）”。为了达到这个目标，甘地主张不合作运动采取渐进的斗争方法：首先，一切印度人应拒绝或放弃英国当局授予的头衔和荣誉职位；第二，如果不发生效力，就对立法机关、法院和学校实行普遍的抵制，并提倡“家家户户恢复手工纺织”，用印度土布抵制英货；最后逐渐走上抗税阶段。为了把群众运动的领导权掌握在自己手中，迫使英国让步，甘地主持起草国大党新党章，对国大党进行了改组，在甘地领导下，国大党成为具有中央和各级地方机构、直至乡村基层组织的群众性政党，这是国大党在组织上的重大改革。在甘地的号召下，许多国大党人脱下西服，穿上土布衣服，走到农村，发动并掌握农民运动。
甘地发动的第一次不合作运动在全国轰轰烈烈地开展起来。在殖民政府机关工作的印度职员纷纷放弃工作；许多印度上层人士退还了英国颁发的勋章、奖章，放弃了英国授予的爵位、封号；学生举行罢课，广大印度群众拒绝购买英国货。甘地带头退回英国发给他的三枚勋章，并在孟买动员群众公开焚烧英国布，他还和群众—样亲自纺棉纱，织土布。
1921年不合作运动进入高潮。各地工农群众起来，举行罢工斗争和武装起义，突破了甘地的非暴力主义的束缚。这一年发生了396次罢工，有60余万人参加。在联合省、孟加拉和旁遮普，农民拒交租税，并袭击了地主的庄园。奥德的农民还建立了反对地主的协会，取名“爱卡”。马德拉斯省马拉巴尔地区穆斯林农民举行起义，宣布成立“哈里发王国”，在农村建立自己的管理机构，与英国军队进行英勇战斗。1921年11月，英国派遣威尔士亲王“巡视”印度，企图平息印度人民的反英情绪，但遭到了全印人民的抗议和总罢业。
在不合作运动中，由大学生和工厂工人组织的“国民义勇团”，执行国大党规定的不合作计划的各项措施，英国当局宣布它为非法组织，大肆逮捕国大党及国民义勇团的成员。这更加激怒了群众。全国性更大规模的斗争风暴一触即发。1922年初，甘地向印度总督发出通牒，要求讨论印度地位问题，并释放政治犯，否则要进一步开展不合作运动。同时，甘地又十分害怕群众运动深入下去，因此迟迟不敢将运动引入抗税阶段。正在这时，2月2日，在联合省僻远的乔里乔拉村农民同镇压群众的警察发生冲突，烧死了22名警察。甘地认为运动已越出了他所规定的范围，要求立即停止。国大党执行委员会在巴多利开会通过决议，决定停止不合作运动。不久，甘地也被捕入狱。第一次不合作运动结束。
8年后，在1929年资本主义世界经济危机影响下，印度社会矛盾激化，人民反英情绪高涨。孟买工人在斗争中首先喊出争取完全独立的口号。1929年12月，国大党在拉合尔召开年会，通过在合适的时候发动非暴力不合作运动的决议，“争取印度完全独立”首次写进了党的纲领，并规定1930年1月26日为全印“独立日”。
1930年1月26日，由孟买开始，全国各地爆发了声势浩大的示威游行，举行了成千上万人参加的独立日集会，“文德·马太拉姆”的口号响彻印度的上空。在群众反英斗争高潮中，2月，国大党授权甘地领导非暴力不合作运动。3月2日，甘地写信给总督，提出削减土地税、盐税等11点要求。被拒绝后，甘地决定从抵制政府食盐专卖法开始，举行著名的“食盐进军”。这就开始了第二次非暴力不合作运动。
3月12日，甘地手执竹杖，带领他的79名信徒，从萨巴马蒂修道院开始，步行了24天，到达丹地海滨，自取海水制盐。在“食盐进军”中，沿途的许多群众，特别是农民踊跃参加，全国城乡纷纷响应，自制食盐。甘地的行动又一次点燃了抗英的火焰。4月9日，甘地指示各地国大党组织，一定把运动限于自制食盐、监视酒店、鸦片烟馆和洋布店，自己纺纱织布、罢课和罢业等非暴力范围。但是殖民政府却进行暴力镇压，先后逮捕了甘地和国大党的其他领袖，并宣布国大党为非法组织。1930年被捕者达6万多人。愤怒的印度人民冲破非暴力的束缚，在白沙瓦和绍拉普尔先后发生了占领城市的武装起义，吉大港的兵工厂被袭击，反英斗争达到新的高潮。
为了对抗印度人民的反抗怒潮，殖民当局在继续加强镇压的同时，于1931年1月释放了甘地等国大党领导人，撤消了取缔国大党的命令。2月17日，英印总督欧文又与甘地在德里举行会谈。3月5日，签订“甘地——欧文协定”。这个协定规定，国大党停止不合作运动，英国当局则释放政治犯，允许沿海居民制盐。
随后甘地赴伦敦参加讨论印度自治问题的圆桌会议。1931年12月底甘地回国后，发现英国不仅不遵守“德里协定”，继续进行逮捕，而且颁布各种压制人民自由和行动的法令。国大党执行委员会开会，授权甘地恢复不合作运动。英国当局立即进行大逮捕，甘地等国大党领袖和党的骨干被捕入狱，运动受到严重挫折。到1934年4月，甘地决定停止第二次不合作运动。
此后，在第二次世界大战期间，甘地为迫使英国让步，又先后发动过两次不合作运动。1939年大战刚爆发，英国驻印总督擅自宣布印度参战，这引起了印度各界人士的抗议。国大党一面谴责法西斯侵略战争，一面以战后给予印度自治为条件，表示可以支持英国作战。英国殖民当局却颁布“印度国防条例”，加紧镇压群众运动，并拒绝了国大党的要求。1940年，甘地发动了第三次不合作运动。但这次仅限于个人发表反战演说等行动。英国当局逮捕了二三万名国大党人，以违反“国际条例”进行审讯。由于几乎所有国大党的领袖都被关进监狱，运动被迫停止。1942年4月，甘地提出了英国立即退出印度的口号。8月8日，国大党通过决议，要求英国交出政权，成立印度国民政府，不然就发动不合作运动。但是，第二天，殖民当局就逮捕了包括甘地在内的全部国大党领导人，并在全国范围进行严厉的镇压。这次运动在刚刚发动时就被扼杀了。
甘地在20世纪20～40年代发动的四次不合作运动，虽然几起几落，受到非暴力信条的束缚，但是，这一次又一次的坚持不懈的斗争，动员了千千万万的印度群众，组成了浩浩荡荡的反殖民主义的大军，震撼了英帝国主义在印度的统治基础，为印度的独立作出了不可磨灭的贡献。