在袁世凯的一生中，有个人的命运始终和他绑在一起，这个人就是徐世昌。
徐世昌（1855~1939），字卜五，号菊人，河南汲县人。此公的一大特点是耐得住寂寞。考中进士后，徐世昌在翰林院任编修，这是个不起眼的七品官，俸银甚少，生活清苦，远不如外放当个知府之类的州官来得实在。也有同僚暗中教他招数：为官之道要舍得投资，拿点银子去疏通上司，弄个办学差、试官的肥差，去外省捞它一把，回报大大高于投资。徐世昌摇了摇头，依然慢条斯理踱着八字步去翰林院。他心里清楚，心急吃不了热豆腐，机会总是为那些有准备的人提供的。
板凳坐得十年冷，到了第十年，机会终于来叩门了。袁世凯在小站办新建陆军，请他这个老搭档出任军务营务总办，相当于总参谋长兼秘书长，实际上是袁的内当家。徐世倡欣然赴任，总揽内务文案并参与机密，成为袁老四的核心智囊。
辛亥革命初起，徐世昌在京城联合奕劻、那桐等一帮满清权贵积极运动，请出了洹上村的“隐士”袁世凯出山，立下大功。哪知袁老四登上大总统宝座后，徐世昌却激流勇退，跑到青岛暂避风头。这个清朝遗民心头有难言之隐：半生受清廷厚恩，却帮袁老四挖了大清的墙脚，如果再去做民国的官，脸面上也太挂不住了。先找个世外桃源，休养生息，过渡一下，方才显得不着痕迹。徐世昌当官当得实在精，怪不得他得了个绰号叫“水晶狐狸”。
徐世昌在青岛当寓公，原本就是做做样子，经不住袁老四一请两请又三请，徐世昌终于动身了。据说启程赴京前，其弟徐世光对他有一番肺腑之言：“大哥你竟忘了皇恩浩荡？议和之际，你曲从袁谋，已为人所议。今再为袁效力，将有何面目见先帝于地下？”徐世昌叹了一口气，小弟毕竟年轻，中国官场的政治他还不懂，自古以来都是识时务者为俊杰，英雄要有用武之地，还非得掌权不可。民国四年（1915）五月，徐世昌正式出山，任北洋政府国务卿，时人呼之“徐相国”。
袁世凯称帝，连徐世昌这位老朋友也不买账，袁、徐携手共进的局面难再。徐世昌曾在日记中大发感慨：“人各有志，志在仙佛之乡者多，则国弱；志在圣贤之人多，则国治；志在帝王之人多，则国乱。”字里行间，流露出对袁老四搞洪宪帝制的不满。
民国七年（1918），64岁的徐世昌被新国会选举为第五任中华民国大总统，他向全国通电，表示辞让不就，众人挽留，遂决定任职。徐世昌当总统，只是块金字招牌，一切实权都在段祺瑞的“安福系”手上。他也乐得清闲自在，充分享受傀儡总统的好处与实惠。徐世昌内心一直有浓郁的“大清情结”，即使当了民国的大总统，仍然念念不忘清朝的官衔。和他同为清末太傅的世续死后，皇室追赠“太师”。周馥死时，小朝廷也破格追赠他“太师”。徐大总统羡慕不已，央人向清皇室表示，希望生前能得到“太师”的封号。梁鼎芬、陈宝琛等晚清忠臣听了，对他这种熊掌和鱼都想兼得的做法大为鄙夷：“既为清室臣，又为民国职，怎么可以？”
徐世昌一生在政坛上混得热闹，家庭生活却有点冷清，娶了六个老婆，奇怪的是没生下一个儿子。只有二姨太石孺人生了两个女儿：长女徐绪明，次女徐绪根。袁世凯在世时，袁、徐两家曾有婚约：袁家十子克坚娶徐家次女绪根。按说这也是一桩门当户对的婚姻，袁、徐大半生的政治联盟，需要儿女用婚姻再加一个砝码。可是老徐不知从哪里听来了一个消息，说十公子袁克坚品行不端，在美国哈佛大学留学攻读政治经济学期间不好好读书，追求哈佛大学校长的女儿。据说还翻过美国闺女的院墙，被校长逮了个正着，给予他开除学籍的处分。这事传来传去，传到徐世昌耳朵里，已经是一桩严重失实的“桃色”事件。
袁克坚听说徐世昌要退婚，去找未来的老岳父说理，谁知老徐根本不见这个女婿，让仆人将他拦在门外。好不容易见了面，徐世昌叹口气佯装为难：“如今时代变了，这事我也做不了主，女儿追求自由恋爱，她要嫁给中央银行的许大纯。”袁克坚去问徐绪根，徐小姐低着头默默流泪，什么话也不肯说。
经历了退婚风波，袁克坚的情绪十分低落，对父亲在官场里的那些人际关系也看淡了。当时有不少同情袁家的北洋旧属，大骂徐世昌是不搽粉的活曹操，这让袁克坚感到了一丝温暖。后又有热心人给袁克坚介绍对象，女方是陆建章的女儿—仍然没有脱离北洋系的范围。
陆建章（？~1918），字朗斋，安徽蒙城人，北洋武备学堂毕业，历任哨官、帮带等职。民国二年（1913）任军法执法处处长，杀人如麻，因此人们送他“陆屠夫”的称号。这个人在杀人前，一般会表现得特别温文尔雅，派部下送来一张请柬，约请在某家酒楼共进晚餐。一番觥筹交错后，送客时背后打一黑枪，“客人”应声倒地，至死也不知道毙命的原因。时人将他送的请柬称做“阎王票子”。
“陆屠夫”恐怕做梦也没有想到，他经常用来对付“客人”的那套办法，会被人照搬了来对付他。这个人叫徐树铮（1880~1925），字又铮，江苏萧县人，秀才出身，是段祺瑞的“小扇子军师”，幕后的“鹅毛扇”摇得滴水不漏，深为“段歪鼻子”赏识（段祺瑞一生气，鼻子就气歪了，故有此绰号）。他被认为是段祺瑞的灵魂，在老段手下担任过政府秘书长，权势熏天。据北洋政府财政次长李思浩回忆，那天徐树铮请奉系军阀杨宇霆在天津吃饭，正巧陆建章中途来访。杨宇霆对徐树铮说，此人很是讨厌，怎么他还活在世上？徐树铮一笑，英雄所见略同，我看这个人不顺眼也不是一天、两天了。
陆建章被卫兵带到后花园时，心里似乎明白了什么，转过身问了一句：“又铮要杀我？”徐树铮脸上露出了一丝奇怪的笑容。杀了陆建章后，徐树铮给段祺瑞打了个电话。老段一听“陆屠夫”被杀后大惊失色，连连跺脚说道：“这个又铮，这个又铮，真是……”下边的话谁也不明白是什么意思。等段祺瑞赶到，徐树铮编造了一个陆建章通敌、勾结土匪、煽惑军队、企图叛乱的通告，让老段签字发布。通告中写道：“陆建章身为军官，竟敢到处煽惑军队，勾结土匪，按照惩治盗匪条例，均应立即正法。现既拿获枪决，着即褫夺军职勋位勋章，以昭法典。”
通告上的官样文章，与事实真相相去甚远，徐树铮对杨宇霆说“看不顺眼”那句话，其实也是顺水推舟，是为杀陆临时找的一个托辞。陆屠夫杀人无数，确实该死，但是陆建章这次到天津是来讲和的。当时段祺瑞的皖系与冯国璋的直系、张作霖的奉系之间矛盾非常尖锐，已到了一触即发的地步，几方都坐在火药桶上，陆建章认为他有能力说服老段不动武。“屠夫”要扮演一回和平天使的角色，却因此而搭上了性命。在徐树铮看来，此时正是帮助老段用武力统一全国的大好时机，岂容“陆屠夫”鼓捣三寸不烂之舌，把老段拉到主和的阵营中去？徐杀陆，是要断了老段的退路。其实，对小扇子军师的这番良苦用心，老段也是心知肚明，加之他过于偏袒手下这名爱将，也就只好听之任之了。
徐树铮杀陆建章，是几乎所有人都没有想到的，因为他们两家的私人关系并不一般。徐树铮和陆建章的儿子陆承武是同班同学，陆承武的太太和徐树铮的太太也是同学，相互间走动得十分密切，经常在一起参加各种社交活动。为了政治利益，再亲密的关系也要下毒手，使人感到不寒而栗。
徐树铮为了他的政治得罪了陆家，陆家很生气，后果很严重。民国十四年（1925），陆建章的内侄女婿冯玉祥发动“北京政变”，与陆建章之子陆承武秘谋暗杀徐树铮。段祺瑞听到风声，告诉徐树铮不要来京，小扇子军师不以为然，进京第三天就被杀害。段祺瑞闻讯后失声痛哭，亲笔撰写《故远威上将军徐君神道碑》，并在段氏祠堂里供奉了徐树铮的灵位。
陆建章之死，死得不是时候；徐树铮之死，死得也不是时候。其时正是蒙古闹独立，徐树铮奉命任西北筹边使兼西北军总司令，率领边防军进发库伦，将长期谋反叛乱的王爷叛臣一网打尽，使百万平方公里的领土重新回到了民国政府手中。在这样的时候，冯玉祥杀了有“爱国将领”美称的徐树铮，的确是件让人欷歔不已的事情。
徐树铮死后，徐世昌送的一幅挽联是：“道路传闻遭兵劫，每谓时艰惜将才。”有意思的是，当年陆建章死时，“水晶狐狸”徐世昌送的也是同样一幅挽联。真实的历史，确实比小说更有趣。