如果细心探究的话，一个家族的兴衰，必定有其自身运行的规律。
在袁氏家族最初的一轮崛起中，郭老太太绝对是个功不可没的人物。在她含辛茹苦的操持下，家庭境况逐年好转，蒸蒸日上。更为可喜的是，几个儿子不仅用功，而且团结，有的会当官，有的能赚钱，不管会当官还是会赚钱，所有兄弟都是一门心思想着这个大家族。这个传统一直影响了几代人，直到袁世凯这一辈的早期，袁家子孙仍然像群星围绕太阳转似的，整个家族都以郭老太太为中心运转。
这是后话，按下不表。先来说说郭老太太四个儿子以及一群孙子的情况。
大儿子袁树三，年轻时异常用功，人也聪明，曾经以优异成绩考取县学，并且破例成为享受困难补助金的“廪生”。然而，长子的地位决定了他必须得比其他兄弟多承担一份家庭义务。郭老太太虽然能干，但毕竟是个女人，家庭大事上遇到难题，往往是同老大袁树三商量。翅膀上系了包袱就难以飞高，也许是因为这些原因，袁树三的科举之路并不通畅，后来他在陈留县署理训导，兼涉教谕事宜，相当于今天的县教育局局长。
不过在为人处世方面，袁树三堪称楷模，言谈举止，进退有度，成为袁家兄弟的一面旗帜。袁树三之妻王氏，也是个通情达理的贤内助，孝敬婆婆，侍候丈夫，抚养子女，均为乡邻们所称道。袁家兄弟几个从小以大哥袁树三为榜样，对他十分敬重。在《项城袁氏家集》中有这么一则记载：有一次，袁树三偶遇风寒卧床不起，请来游医捏脉吃药仍不见好转。听说四十里外有棵神树，跪拜许愿特别灵验，几个弟媳妇商量之后，提着祭品专程前往跪拜祈祷。没过几天，袁树三的病果真好了。
次子袁甲三是袁家由平凡转为荣显的重要一环，情况特殊，下节专叙。
第三个儿子袁凤三，年轻时也试图走科举之路，无奈时运不佳，几次应试都没能考中举人，不免有些灰心。家里人鼓励一番之后，袁凤三继续拼搏，结果仍然不中。于是，袁家人决定“捐纳”，用银子为他买顶官帽。
捐纳，又叫赀选、开纳，或者称捐输、捐例，通常是由政府根据国库的财政情况和官场上的潜规则，将官位品爵定出价格，公开出售，并成为制度。捐纳制度始于秦汉两代。每逢国家有战争、灾情等大事，财政出现重大危机，就会采用捐纳的方式，拿出官帽子公开兜售。此后历朝历代，国家到了紧要关头无不开办捐例。千百年来，官场上形成了一个不成文的规矩，捐纳制度和科举、荫袭、保举一起，成为登仕升官的四大途径之一。
从经济上看，捐纳是一桩效益奇佳的买卖，一次投资，一辈子受益，而且所花成本和收益比较起来，并不算大；从仕途上看，捐纳比通过科举正途得到官帽子要容易许多。正因为此，清朝从康乾盛世到光绪年间，报捐者众多，一些官宦门第、殷实人家以及有钱的商人财主都乐意为子弟捐官，美其名曰“讨饭碗”，用今天的观点看，也就是找份好工作。
那时候袁甲三还未考取进士，袁家的经济状况正处于上坡起步的初期，郭老太太将几个儿子聚在一起召开家庭会议，说明了要为老三捐官的想法，两个兄长十分支持，争相解囊相助。据史料记载，捐官银两不足，两个嫂嫂（袁树三的妻子王氏和袁甲三的妻子陈氏）立即取出私人钗钏等贵重物品，拿到当铺去典当。袁凤三捐官后，得到了个禹州训导的头衔。太平天国运动兴起之后，此人因平定捻军、守城有功，获赏五品衔，以知县候选，但那只是个挂名的官，一直没有补缺。
袁家老四袁重三，年轻时也曾考过科举，几次应试不中，遂打消了这一念头，一直在家当乡绅。虽说袁重三没有出外做官，却也是个相当重要的人物，提起袁家的发家史，怎么也离不开他。
原来，袁重三这个人读书不怎么样，然而很有经济头脑，尤其善于治家理财，在三个兄长离家出外当官期间，袁重三是支撑整个家族的重要支柱。袁重三生财的办法有很多，三个兄长按月寄回的帮衬家用的银两，他都尽量节省下来，拿去购买土地田亩，然后租给农户耕种，到了年底稳收租金。除此之外，袁重三还在县城开了好几家典当铺，偶尔也放放高利贷。十几年的功夫，袁家来了个天翻地覆的变化，由清贫之家一跃成为项城首富。
精明强干的袁重三如果活在现代，大概是个各方面素质都优秀的复合型人才，袁氏家族男女老少几十口人，在他的管理下井井有条，这种大家族的日常管理貌似简单，其实并不容易，看过《红楼梦》的读者就会心知肚明。如果说袁甲三是袁氏家族最初一轮中崛起的发动机，那么他的四弟袁重三则是这轮中崛起的掌舵人。许多年以来，袁重三都是影响袁氏家族的一个重要人物，在少年袁世凯的身上，依然还能看见他这个四爷爷的影子。
项城袁氏家族由郭老太太发端，四个儿子齐心协力共创的红火家业，到了他们下一代“保”字辈头上，仍然保持着一种蓬勃发展的态势。
老大袁树三，娶妻王氏，生子袁保中、袁保庆；老二袁甲三，娶妻陈氏，生子袁保恒、袁保龄、袁保诚；老三袁凤三有一子，名袁保颐；老四袁重三有四子，姓名分别为袁保晋、袁保纯、袁保恬和袁保皖。
正应了一句俗话：“栽什么树苗结什么果。”大概因为袁家老大、老二当年勤奋苦读的缘故吧，在“保”字辈的这九个儿子中，真正能为袁家争得荣耀的，还是袁树三、袁甲三生下的四个儿子。
袁保中是一代枭雄袁世凯的亲生父亲，少年时两次应试科举不中，遂断了这个念头，一生也没有入仕做官。在郭老太太孙子这一辈里，袁保中是老大，顺理成章地留在家中帮助四叔父袁重三操持家务，即使后来太平军占领了清朝半壁江山，袁家子弟办起了团练，纷纷奔赴疆场效命杀敌之时，袁保中依然没有迈出乡关一步，而是尽心尽力帮忙主持家政。他曾经走过捐纳之路，以附贡生的资格捐过一个同知，不过那只是个挂名的官衔，并无实际意义，相当于名誉副县长之类虚职。有了这块金字招牌，袁保中与人打交道时就多了一个筹码。
袁保中生有六子三女。先是娶妻刘氏，刘氏病故后纳了个妾，又是姓刘。原配妻子刘氏生有二子，长子袁世昌早夭，次子名为袁世敦，自持嫡传，血统正宗，与父亲后娶继室小妾所生的袁世廉、袁世凯、袁世辅、袁世彤诸兄弟素来不和。即使后来袁世凯当上了民国大总统，权势极重，他们之间的关系仍未能改善。这是后话，下边的章节还将叙述。
袁保庆是袁树三的二儿子，也是袁世凯的嗣父。咸丰八年（1858），袁保庆考中举人，此后再考进士，初试未中。太平军兴起，朝廷暂停科举，天下读书人断了做官的正途。袁保庆收拾起书袋，跟随叔父袁甲三南征北战，建立功勋。由于平乱有功，也由于叔父在官场上的照应，袁保庆得到了皇帝的嘉奖，奉旨候补知府，赴山东济南补用，后调赴南京署理江淮盐运道——这是天下做官人全都羡慕的一个肥缺。袁保庆走马上任，带着正室妻子和新纳的美妾金氏，以及过继来的10岁的嗣子袁世凯。
官运亨通的袁保庆，私下里却有一个难言的遗憾。原配夫人牛氏出身大户人家，知书达礼，夫妻间感情一直不错。不幸的是，她生的两个儿子均因病早夭，牛夫人伤心欲绝，从此郁郁寡欢，再也没有生育。从繁衍后代的想法出发，袁保庆先后续纳了小妾王氏、陈氏，可惜两个小妾的肚子并不争气，生下三个女儿后，便再也没有了动静。
一晃间，袁保庆年龄过了40岁，官运财运样样都很畅通，就是未能有一个儿子，心头时常泛起断后之忧。妻子牛氏见丈夫整天如此郁闷，想到了一个两全的主意。原来，她在生下头胎时，正巧袁保中的继室刘氏也生下了袁世凯，当时刘氏奶水不足，而她的奶水极为充足，于是经常将两个婴儿放在一起哺乳。后来牛夫人的孩子不幸早夭，而袁世凯却健康地活了下来，在牛夫人的眼里，她一直将袁世凯视为己出。袁保庆无子，袁保中却有六个儿子，牛夫人所出的主意是，将袁保中家的老四袁世凯过继为子。
袁保庆听了这个主意，也表示赞同。他先去向郭老太太请示，郭老太太一心巴望袁氏家族早日兴旺发达，没有不同意的。袁保庆再去找他哥哥商量，袁保中也十分豪爽地满口应承，挑了个吉祥的日子，把过继的仪式从简办了。从此以后，袁世凯就始终跟随在他的嗣父身边，过着一种轻裘肥马、锦衣玉食的公子哥儿生活，直到同治十二年（1873）袁保庆因霍乱死于江南盐运道任所，那年袁世凯14岁。
袁世凯处世的八面玲珑，与嗣父袁保庆的教育和少年时的生活环境有很大关系。据史料记载，袁保庆到南京署理江南盐运道时，新娶了一房漂亮的姨太太金氏，此人是南京城里有名的交际花，凭借花容月貌，恃宠而骄，经常和正室牛夫人争吵，闹得家中硝烟弥漫。此时才十一二岁的袁世凯却能调停其间，既可博得牛夫人欢心，又可逗得金太太开怀大笑，两个女人往往会看在袁世凯的分上，暂停她们之间无休止的“战争”。
袁保恒是袁甲三的长子，也是袁氏家族中一个举足轻重的人物。此人字小午，道光三十年（1850）考中进士，时年25岁，经馆选为翰林院庶吉士，授职编修。之后不久，太平军起事，他离职随父从军，从此开始了他的军旅生涯。
袁保恒是一名彪悍威猛的战将。因为平捻的战功，于咸丰七年（1857）被封侍讲学士衔，并赐顶戴花翎，次年又被加封“伊勒图巴图鲁”的封号，这个满语封号的意思是“勇士”。这之后，袁保恒在宦海中几经升迁沉浮，先是在李鸿章麾下差遣任用，后来随陕甘总督左宗棠赴陕西，担任帮办，专管西征粮草，功绩卓著，赢得赞声一片。
据说，袁保恒之所以深得左宗棠赏识，是因为一件国宝。随左宗棠西征途中，有个偶然的机会，袁保恒听说了一则传闻，陕西岐山有个破落的大户人家想卖掉一尊大盂鼎，因无人识货无法出手。袁保恒听后兴致盎然，专程秘密前往，以700两白银的价格买下那尊价值连城的国宝。这事后来传到了左宗棠耳边，他围着大盂鼎足足看了两个时辰，连声称赞袁保恒慧眼识宝，独占大运。袁保恒来了个顺水推舟：“所有的好运气都是左大人带来的，当初买下这件宝贝，原本就想送给大人。”左宗棠一听眉开眼笑，并不谦让，当场笑纳。
不知道这则传闻是否带有一些演义成分，但是袁保恒在官场上为人豪爽、出手大方的特点确实比较突出。至于袁保恒是否爱拍长官的马屁，据笔者所看到的史料分析，此论并没有多少根据。事实倒是恰恰相反，袁保恒为人耿直磊落，遇事敢于直言，在颟顸衰颓的清朝官场中，算得上是一个口碑不错的好官。大概正是因为这个缘故，袁保恒像一颗冉冉升起的政治新星，光绪元年（1875）入京任吏部侍郎、刑部侍郎等职，成为正二品朝廷大员，也是袁氏家族中功名仅次于其父袁甲三的二号人物。
在袁世凯成长的道路上，袁保庆、袁保恒是两个极其重要的人物，他们的言传身教深深地影响了袁世凯的一生。关于袁保庆、袁保恒的故事，在本书以后的章节中随着主要人物袁世凯的出场还将提到，此处暂且略过。至于袁家“保”字辈中的其他人物，相比袁保庆、袁保恒而言要逊色许多，事迹乏善可陈，此处也不多叙述。
中国有句古训叫做“盛极而衰”，还有句老话叫做“富不过三代”。袁氏家族因为袁甲三、袁保恒父子连续考中进士而光宗耀祖，那时候乡邻里所有人都说：老袁家的祖坟开始冒青烟了。但是祖坟冒过青烟之后又将如何，却是一个没人愿意提及的话题。任何一件事物，过了鼎盛时期之后都难以逃脱逐渐下滑的命运。随着政治和经济地位的上升，项城袁氏家族的人变得嚣张跋扈起来，有的人甚至依仗权势，肆意干预地方事务，闹得县太爷毫无办法。官员们私下议论时个个摇头，认为“项城官难做”。项城袁氏家族是沿着兴盛的路继续往下走，还是由盛而衰？暂时成了一个谁也说不清的谜团。