注意是心理活动对一定对象的指向和集中。所谓指向性，是指在每一瞬间，心理活动有选择地指向一定的对象，而同时离开其余的对象。所谓集中性，是指以全部精力指向一定的对象。当人的心理活动指向或集中于某一对象时，对其他事物则是“视而不见”，“听而不闻”。由于集中注意力，就可以对某一事物进行全面的审查和探究，从而保证能更鲜明、完善和深刻地认识这一事物。注意本身不是一种独立的心理过程，它是伴随着心理过程而存在的心理现象，这种特殊的心理现象，起着维持某种心理活动的指向或使这种活动不断深入的作用。注意不仅表现在认知过程中，而且还表现在其他的心理过程方面。
人们注意的对象可以是外办的事物，叫外部注意，也可以是自己内部的心理活动，如回忆、思考、想象等，叫内部注意。