献帝建安元年（196年），对于曹操来说，是丰收的一年，这一年曹操完成了奉天子和屯田两件大事，获得了政治和经济上的资本。曹操迎献帝到许昌，不仅扩大了自己的影响，同时也增强了军事实力。当时北方的袁绍是他的劲敌，曹操还不敢轻易与他交战。
建安二年（197年）初，袁绍正在北方进攻公孙瓒，曹操手下谋士郭嘉建议向东攻打吕布，说：“袁绍如果攻打我们，吕布又支援袁绍，就会成为大害。”荀彧也说：“如不先打败吕布，我们就不易攻占河北。”曹操说：“你们分析得十分正确，我所担心的是袁绍派人到关中，与西南的羌、胡联合，与南面的蜀、汉勾结，而我只依靠兖、豫来对抗天下六分之五的地区，这该如何是好？”荀彧说：“关中有几十位军事将领，却不能统一，唯有韩遂、马腾为最强，他们见崤山以东地区战乱不止，定会各自拥兵自重。我们应对他们施以恩德，进行安抚，派遣使者与他们联合。这样做虽不能长久安定，但完全可以维持到您平定崤山以后。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他去办理此事，您就不必如此忧虑了。”曹操同意了荀彧的意见，命侍中钟繇兼任司隶校尉，督关中诸军。钟繇到达长安后，给马腾、韩遂等人写信，和他们说清利害关系，马腾、韩遂表示服从。
这年春天，曹操率领大军讨伐张绣。
张绣，武威祖厉人，骠骑将军张济同族兄弟的儿子。当边章、韩遂在凉州起兵时，金城麴胜袭击祖厉并杀死了县长刘隽。当时张绣任县吏，他寻找机会杀掉麴胜，郡内的百姓都认为他很讲道义。张绣拉拢了一些地方的少年，成了祖厉附近的豪杰。董卓兵败，为了给董卓报仇，骠骑将军张济与李傕等人联合攻打吕布，张绣跟随张济，因为作战勇猛而被任命为建忠将军，封为宣威侯。张济驻守弘农，缺吃少穿，只得率领部队向南面的穰县转移，但张济在战斗中却被乱箭射死。张绣接掌了张济的兵权，屯兵宛县，与刘表合兵一处。
曹操向南讨伐，驻军淯水，张绣等人率部投降。不久，曹操将张济的遗孀也就是张绣的婶婶，纳为己妻。张绣对这件事很气愤。曹操得知张绣对自己不满，私下里想杀了张绣。这件事被张绣知道后，他带着部队偷袭曹操。曹操慌忙应战，被流箭射中，将士死伤无数。曹操的典军校尉典韦奋勇作战，以一当十，身上受伤数十处。张绣部下冲上来时，他双手抓住两个敌人将他们杀死，最后也战死。曹操长子曹昂和侄儿曹安民也都战死。曹操退至舞阴（今河南泌县西北），张绣率领军队赶到，被曹操击败。
随后张绣奔穰城，投靠刘表去了。曹操在舞阴听到典韦的死讯，难过得流下了眼泪，派人把典韦的尸体抬回来安葬。曹操总结失败的教训说：“这次是我错了，我原本应该防着张绣的，在接受他投降的时候，将他的一个儿子扣在我这里当人质，但我没有这么做。我知道自己错误的原因，从今以后，这样的事情不会再发生了。”这就是曹操有别于其他人的地方，如果换了袁绍或者袁术，他们肯定要归咎于别人，追究当初是谁赞成张绣假投降的，但曹操没有推卸责任，主动将责任承担了下来。
曹操自舞阴回到许县，南阳、章陵诸县又发生叛变，投降张绣。曹操命曹洪去平叛，结果都失败了。这年十二月，曹操亲自南征。到达淯水时，他流着泪，祭祀年初阵亡的将士，随行的将士深受感动，士气大增，迅速击败张绣，攻占了湖阳，又夺回了宛城、舞阴等县。
建安三年（198年）三月，曹操打算第三次进攻张绣。谋士荀攸劝阻说：“张绣与刘表相恃为强，然而张绣只不过是游军，完全依赖刘表供应粮草。刘表也不能长期供应，二人势必分裂，不如暂缓进军，等待变化，促使他们尽快分裂，如操之过急，他们势必会互相救援。”曹操没有采纳荀攸的建议，包围了张绣驻扎的穰城，围攻了两个月，没有攻下。这期间，袁绍想把献帝安排在靠自己近的地方，他派使者游说曹操，说许都地势低洼潮湿，洛阳已残败不堪，最好将国都迁到鄄城。曹操拒绝了袁绍的建议。谋士田丰对袁绍说：“既然不能实现迁都的计划，就应该早日进攻许都，奉迎天子，让皇帝发布诏书，向全国发号施令，此乃上策。如果不这样，最终会受制于人，后悔也来不及。”但袁绍没有采纳这个建议。
这时，袁绍部下来投奔曹操，向曹操说了田丰劝袁绍袭击许都的事，曹操便从穰城撤军，返回了许都。张绣闻此消息，在后面追赶。五月，刘表率领部队支援张绣，驻军安众（今南镇平东南），以此切断曹操的后路，曹操给荀彧写信说：“我到达安众，一定要把张绣打败！”到达安众后，曹军前后受敌，于是在夜里开凿险道，假装要逃跑。刘表、张绣率军追赶时，曹操设下埋伏，让骑兵、步兵前后夹击，将张绣、刘表的军队打败。荀彧后来问曹操：“您以前根据什么知道敌人必败？”曹操说：“敌人阻止我退兵，是要置我们于死地，因此我知道可以获胜。”
张绣追击曹操时，贾诩劝张绣说：“不要追，追必败。”张绣听不进去，派兵追击曹操，结果大败而回。贾诩又对张绣说：“现在快去追赶曹军，再战必胜。”张绣却推辞说：“没听您的话，才到了这个地步，如今已经败了，为何又要去追？”贾诩说：“用兵没有定式，急速进军，必定有利。”张绣信了，随即将散兵集聚在一起急速追击，与曹军大战，果然得胜而归。回来后，张绣问贾诩：“我用精兵追击败军，您说一定失败，失败后，用败兵追击刚打完胜仗的曹军，而您却说必能胜。结果都如您预料的那样，为什么您预料的与常情相反却又都得应验呢？”贾诩笑着问张绣：“你想想曹操为什么会退兵？”张绣说：“害怕了吧？”贾诩说：“错了，你看这场战争，曹操既没有失利的地方，也没有失误的地方，他为什么会突然撤兵呢？一定是他的后方出现了问题，所以他才退兵。他这是有计划地撤军，而不是溃败而退，以曹操的英明，他必然会亲自断后，所以将军您起初追上去，当然必败无疑。曹操心里有事，他一定会急急火火地往回赶，既然已经打败您了，他就不会再亲自断后，一定会跑到前锋去了，即使后面留下几个将领断后，这几个将领虽然勇猛，却已不是您的对手，所以您哪有不胜之理啊？”张绣对贾诩佩服得五体投地。
贾诩，字文和，武威郡姑臧县人。少年时没有人赏识他，只有汉阳人阎忠很看中他，说他有张良、陈平之才。贾诩被举荐为孝廉，任郎官。后贾诩因病辞去官职，向西返回，到达淠县，中途遇上反叛的氐人，几十个同行的人都被氐人捉住。贾诩说：“你们别活埋我，我是段公的外孙，我家有好多钱，一定会来赎我。”太尉段颎曾做守边大将多年，威震西方，贾诩拿他的名号来吓唬氐人。氐人果真害怕了，不敢害他，与他立下盟约送走了他，其余的人全被杀掉了。
当初，董卓进洛阳时，贾诩以太尉掾的身份任平津都尉，升为讨虏校尉。中郎将牛辅驻守陕县，他是董卓的女婿，贾诩在牛辅的部队中任职。后来贾诩任左冯翊，因为他的功劳很大，李傕等人想封他为侯，贾诩却说：“那不过是为了救命，谈何功劳！”极力推辞没有接受。后来又让他做尚书仆射，贾诩又说：“尚书仆射是官员的师长，天下人所瞩望，贾诩没有什么威望，不能令众人信服。贾诩若这样做是在荣誉面前冲昏了头脑，于国家不利！”李傕等人改授他为尚书，主管选举事务，于是贾诩接受了，并在任上做了很多有益的事。李傕等人对他既亲近又畏惧。恰逢贾诩母亲去世，贾诩辞去官职，被授为光禄大夫。后李傕、郭汜等人在长安城里争权夺利，李傕又请贾诩任宣义将军一职。在李傕等人和好、放出被扣留的天子、保护朝臣等事情上，贾诩都出了很多力。天子被放出后，贾诩交还官印绶带。这时，将军段煨驻军华阴县，他与贾诩是同乡，于是贾诩离开李傕投奔段煨。贾诩素有名气，为段煨的部队所盼望，段煨害怕贾诩夺他的兵权，但表面上对待贾诩却非常热情，贾诩更加忐忑不安。
这时张绣在南阳，贾诩暗中与他联系，张绣派人接贾诩。贾诩要出发时，有人问他：“段煨对您很优厚，您为何还要走呢？”贾诩说：“段煨生性多疑，有猜忌贾诩之意，虽然礼节周到，却不可靠，时间一长就可能被他算计。我离开他，他一定高兴，希望我在外为他联络援兵，他必定会厚待我的家人。而张绣没有主要谋臣，很愿意得我贾诩，这样我的家庭和人身都能保全。”贾诩走了。张绣对他持后辈之礼，段煨果然对他的家眷照顾得细致入微。
建安四年（199年）秋，袁绍为牵制曹操，派使者去拉拢张绣，张绣想答应袁绍，贾诩却对使者说：“请回去代我们向袁绍道谢，他于袁术都不能相容，还能容我们吗？”张绣非常惊恐，悄悄问贾诩：“如果是这样，我们应投靠谁？”贾诩说：“不如投靠曹操。”张绣说：“袁强曹弱，我以前又与曹操结怨，怎能归附于他呢？”贾诩说：“正因为如此，才应归附曹操。曹操尊奉天子以号令天下，这是归附他的第一个理由。袁绍强盛，我们以较少的兵力去归附他，得不到重视，而曹操势单力薄，我们去归附，他必然十分高兴，这是应当归附他的第二个理由。凡是有称霸天下之志的人，一定胸怀大志，定会抛弃私怨，表明他的恩德，这是应该归附曹操的第三个理由。请将军不要疑虑。”
张绣终于被贾诩的一番话说动。这年十一月，张绣率军投降曹操。果然，曹操非常高兴。曹操设酒宴款待张绣，任命张绣为扬武将军；贾诩为执金吾，封都亭侯，并让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿。
如果说曹操对张绣的态度多少出于外交目的的话，那么对贾诩，曹操则是衷心感激、倾心欣赏。张绣来降以后，曹操曾对贾诩说：“为我取信于天下的就是先生你啊！”
贾诩能够神机妙算原因就在于他看透了人性和人心。他是一个知人的人，能够把打交道的对象的心思摸得清清楚楚，所以他能够看到曹操撤退后面的原因，能够看到张绣投降以后的结果。同时，他又是一个知己的人，他明白像他这样从敌对阵营里投降过来的人，对于曹操来说，既是被利用的对象，又是被防范的对象。所以，贾诩自投到曹操麾下以后，为人处世变得非常低调，从不出风头，也不多交际，经常闭门谢客，待在家里安安静静地过日子，他的儿子、女儿嫁娶的也是平常人家。在三国那个风云变幻的时代，谋士的下场往往凄惨，而贾诩却得以平平安安地活到77岁，寿终正寝，是三国时代结局最好的谋士。