海豚100多年前，一艘名叫勃利尼耳的渔轮在新西兰海面上迷航，不幸误入了可怕的暗礁群中。船上的人们惊恐万状，一筹莫展。正在这十分危急的时刻，一只灰蓝色的海豚突然出现在船头。只见它摇头晃脑，并绕船身不停地转来转去，似乎有“助人一臂之力”之意。处在绝望中的人们，顿时心中升起了一线希望，他们决定让船只跟在这只海豚后面，绕出暗礁群。果然不出所料，船只顺利地通过了这段危险的地段，走上了安全的航道。
海豚是一种“神秘”的海洋动物，多少世纪以来，在海员和渔民中就流传着许多海豚领航或救人的动人故事。那么，海豚到底是种什么动物？它在海洋中又是怎样运动的呢？科学家对此进行了深入的研究。
海豚外形像鱼，但却是一种哺乳动物，属鲸类家族中的成员。海豚的头脑发达，如果按脑重占体重的百分比来衡量动物智慧程度的话，它的智力仅次于人，比猩猩、猴子还聪明。有人试验，一种猴子需要经过几百次训练才学会的本领，海豚大约只要20次就掌握了。
海豚的视觉很弱，而且没有嗅觉器官，它在海洋中生活和运动，完全靠的是声音的发射和接收。海豚有一个理想的声音发射器官，这就是位于头部的一个具有瓣膜的气囊系统。当海豚浮出水面呼吸时，瓣膜打开，空气进入气囊之中。需要发声时，瓣膜关闭，用力挤压气囊，使里面的空气冲出，气流擦过瓣膜边缘使之振动，便会发出声音来。海豚的头部有一个脂肪瘤，很像聚光用的透镜，它能把声音聚焦成束，像光线一样把声音发射出去。海豚能发出两种不同的声音：一种是吱吱声或唿哨声，这是与同类联系或交换信息的信号；另一种是一连串快速的弹拨声，这是用来发现和识别目标的。海豚发出的声音频率非常宽，大约在20万~30万赫之间。不过用来搜索捕猎物和发现障碍物的声音，主要是高频声，特别是超声。
海豚的头部与下颚分别是超声波的发射与接收部位海豚也有接收声音的“耳朵”，这就是它的下颚。海豚的下颚与陆上的哺乳动物不同，其骨腔内充满一种脂性物质，由下颚一直伸展到内耳的听觉器官，这种结构能起到增强和传导声波的作用。
海豚在海洋中运动时，每秒钟从气囊中发出1~800个超声脉冲来。当脉冲信号碰到目标后，反射回来并被“耳朵”所接收。根据回声的情况的不同，海豚就能判断出目标的性质、距离、形状和大小。这就是海豚一套完善的超声导航系统。
海豚的超声导航能力是惊人的。人们把海豚的双眼蒙住，拿一条真鱼和一条同样形状和大小的塑料“鱼”，相隔一定的距离放入池中，并且不时交换，结果发现它总是游向真鱼，而对假鱼不屑一顾。海豚在海洋中能轻而易举地探测到几千米之外的鱼群，同时能避开近在咫尺只有头发般粗的导线。
人们从海豚的超声导航的研究中受到很大地启迪。长期以来，人类对深不可测的海洋知之甚少。原因是海水对光和无线电波吸收得很厉害。因此，通过光直接来观察海洋是不可能的，用各种无线电设备探测海洋也宣告无效。直到20世纪出现了超声侦察装置后，人们才真正有可能来研究海洋，了解海洋。超声侦察装置的工作原理和海豚的超声导航系统差不多，主要工作部分都是一个超声发射器和一个回声接收器。但直到今天，人们研制的超声侦察装置的性能，包括它的灵敏度、作用距离、可靠性以及抗干扰能力，都无法同海豚的超声导航系统相比。所以，进一步深入研究海豚的超声导航系统，将有助于改进人类现有的超声侦察装置的结构，提高其工作性能和工作效果。