1258年，蒙哥发动三路大军进攻南宋，并亲率元军主力力攻四川，其弟忽必烈率中路攻取武汉，塔察尔率东路军攻取荆山，另命兀良合台从云南包抄过来，打长沙，计划各路会师武汉，顺流东取南宋京都临安。
1259年，蒙古帝国大汗蒙哥在四川驾崩，享年五十二岁。大蒙古帝国暂时出现了权力的真空，黄金家族诸部为了成为汗位的继承人，明争暗斗，互不相让，强大的蒙古帝国分裂为钦察汗国、伊利汗国、察合台汗国和蒙古等四个部分。
蒙哥死后阿里不哥立即调动军队并且和有影响的蒙古显贵结盟。1260年年初，阿里不哥的一个盟友向开平城进军。出征期间坚守在后方的察必立即派出一位使者，将他弟弟的计划和行动通知忽必烈。
消息传到蒙古伐宋东路军大营时，忽必烈正在围困鄂州。鄂州城防坚固，宋军抵抗顽强，蒙古军急攻两月不下，进军受阻。忽必烈万万也没有想到，阿里不哥居然不顾兄弟情义，竟然秘不发丧，谋夺汗位之心如此急切。他本来也想到阿里不哥可能会与他争夺汗位。但是，在忽必烈的心目中，争夺汗位也好，兄弟不信任、纷争也好，都是家事，是家人内部的不和与纠纷。在关键时刻，一家人还是向着一家人的。而灭宋一统天下才是最重要的。现在看来，自己的想法太天真了，自己在外连年征伐，苦心经营，一门心思地征战，这个自己的亲弟弟就已经在后面紧锣密鼓地动起手来了，怎能不让他心寒？忽必烈立刻在军前召集他的将领、幕僚商议对策。
诸将建议应即日启程，一刻也不能耽误，放弃辎重，率轻骑驰归燕都。同时，派出一部去四川，与穆哥亲王会合，迎接蒙哥大汗的灵柩，拿到大汗玉玺。派出能言之臣，分别到东道诸部，联系合撒尔王爷，他是东道诸王中地位最尊者，一旦有他的拥戴，其他各王爷定会附和。年轻一派要重点做好塔察儿的工作。至于西道诸王，也派出使者联络，重点是钦察汗国、伊利汗国、察合台汗国。一旦到京，应立刻遣使至各部落及诸王驸马，号召大家会合和林。中原地区则差官于汴京、京兆、成都、西凉、东平、西京等地，好言相劝，耐心抚慰；等去和林时，要让真金王子坐镇燕京，多备甲兵，严阵以待，密切注视和林，静观其变。这样，全国将以忽必烈的号令行事。若阿里不哥不听，则趁机把诸王爷召集到开平，举行库里台大会，这样不但汗位可得，而且也占理。
1259年年底，忽必烈轻车简从北返，回到燕京。一到燕京，忽必烈立即分派霸都鲁、兀良合台率领精兵包围并解散了阿里不哥的亲信脱里赤所召集的军队。等接到廉希宪游说东道诸王成功的消息后，忽必烈大喜，立即派人去通知诸王，会丧和开库里台大会地点由和林改为自己的行营开平。
开平是忽必烈在经略漠南时新建的王府，建成后，忽必烈将金莲川幕府迁移到此，开平就成为忽必烈的一个参谋本部。
支持忽必烈的耶律铸和穆哥亲王也逃离和林，来到开平，投奔忽必烈。东道诸王塔察儿、移相哥（哈撒儿之子）、忽剌忽儿（成吉思汗弟赤老温子）、爪都（成吉思汗弟别勒古台孙）和郝经游说的西道诸王合丹（窝阔台子）、阿只吉（察合台子），也率部来到开平与忽必烈会合。
1260年3月，开平城内张灯结彩，披红挂绿，蒙古库里台大会在忽必烈王府的大厅里举行。
忽必烈首先带领大家跪拜了长生天，祈求长生天赐福给蒙古部落，保佑蒙古部落繁荣昌盛。仪式结束后，忽必烈庄严地转过身来，用悲伤的语调对诸王说：“诸位宗亲王爷、各路部族酋长，蒙哥大汗驾崩，海内震恸，黔黎哀号，生民垂泪。然命运在天，非人力所及，蒙哥大汗已去，不可复生。但祖宗创下的基业不可一日无主。如今南蛮尚未平息，西部诸降地又有反抗的苗头，我等为社稷着想，故召宗亲诸王、各部酋长会丧开平，共商拥立大计。希望大家集思广益，选取聪敏仁厚、文武兼备之人，承继大统，稳定社稷，上应天心，下顺民意，则苍天有幸，万民有幸。”
移相哥首先站起来说道：“父汗因年老力衰，不能亲自到这儿，不过他的心却不老。临行时，他老人家一再嘱咐我，说忽必烈王爷治漠南征大理，功勋卓著；此次与蒙哥大汗一起征伐宋国，长驱直入，跃马渡江，江北大片国土尽归我朝。此等壮举，亘古未有！况且，大家都知道，忽必烈王爷宽厚仁慈，广施仁政，中原归心，万民拥戴。我们科尔沁草原诸王推选忽必烈王爷当大汗！”
塔察儿自从上次忽必烈施恩与他，就对这个王子另眼相看，他看到移相哥发言，自己代表着年轻派王爷，当然也得表个态。因此，他站起来说道：“忽必烈殿下不仅是成吉思汗的嫡孙，还是唆鲁禾托尼所生，为蒙哥大汗的异母弟，以贤为长，当有天下。”
起初忽必烈推辞道：“大家的好意我心领了，也记住了。不过，依照我们蒙古族的传统，应该立小不立大、立幼不立长，大家应该推举阿里不哥王子。忽必烈不敢违背祖制。万万不可！否则，不是陷忽必烈于不忠不孝吗？”
合丹说：“王爷所言差矣！立幼不立长的旧制早就被成吉思汗废掉了。窝阔台是太祖成吉思汗的第三子，贵由和蒙哥都是成吉思汗的嫡孙，他们能当大汗，王爷为什么不可以当？”
众人齐说：“能当！为什么不能当？殿下聪敏仁厚，文武兼备，正是人君之相，可以继承大统，稳定朝纲，完全符合祖制！您就不要推辞了！”
于是，忽必烈正式登上汗位，取《易经》乾元之义，建国号为“大元”，建元中统。登基后，他一面根据蒙古旧制，参照汉族朝廷，尤其是唐宋二朝的中央机构和典章制度，建立新的行政机构和典章制度，一面派出使者立刻诏告天下，包括正在和林酝酿称汗的阿里不哥。
忽必烈在漠南抢先即位，完全打乱了阿里不哥的预谋。后者只得匆匆于1260年夏季，在驻夏据地阿勒泰山中，召集留守漠北份地的诸王宗戚，举行大会，并在会上被拥立为大汗。出席大会的，有察合台子哈剌旭烈的寡妻兀鲁忽乃妃子、察合台孙阿鲁忽、窝阔台孙覩尔赤（合丹子）、海都（合失子）、术赤孙忽里迷失和合剌察儿、蒙哥子阿速台和玉龙答失、塔察儿子乃马台、别勒古台之子等。这样就出现了两大汗相抗衡的局面。站在阿里不哥一方的有影响的东道诸王似乎很少，但他从西道诸王那里获得的支持，又要多于忽必烈。尽管当时正在经营西亚的皇弟旭烈兀和立国伏尔加河流域的拔都后王别儿哥，态度都不无暧昧之处，然而替旭烈兀留守漠北份地的他的儿子药木忽儿，最初是支持阿里不哥的。而别儿哥冲制的钱币上刻有阿里不哥的名字，更表明钦察汗国在阿里不哥失败前一直认为只有后者才真正代表了蒙古大汗的统系。
忽必烈依靠智谋，如愿以偿抢在阿里不哥之前登上大汗宝座，他成功了，一下子扭转了不利的形势，变被动为主动，赢得了许多部族的声援和支持。可是，阿里不哥不服，在和林自立为汗。漠北上空二日并出，同室操戈，兄弟相残，血雨腥风便再一次席卷了蒙古草原。