朱文正，是朱元璋的亲侄儿。他性格乖张，心胸狭窄，品行不佳，也不懂得怎样为人，但却是一名军事天才，战功卓越。由于背叛朱元璋，被囚禁，最后在监狱中死去。
李文忠，字思本，小名保儿，汉族，江苏盱眙人，他是朱元璋大姐的儿子。李文忠十二岁时便死去母亲（曹国长公主），父亲李贞带着他辗转乱军之中，多次濒临死亡。
沐英，定远人，父亲早逝，跟从寡母生活，八岁时母亲又亡故，成了流浪儿。朱元璋行军打仗，遇到了他，收交马皇后抚养，成为义子。他因年龄小，连父母姓氏都不知道，朱元璋给他取名文英，小名大概叫“周”，别人称呼他为“周舍”。
至正十三年（1353年），朱元璋刚攻下滁州不久，正忙于整理军纪和各方事务，忙得不可开交。这一日，朱元璋稍稍有了空闲，突然想起自己的家人，想到如果父母和兄弟姐妹们能活到今日该多好，一时思绪万千，心情悲伤。
突然听到有士兵来报，说是城门口有一个人自称是朱元璋的姐夫李贞。朱元璋还以为是自己刚才念及家人，尚在梦中，定睛一看，果然门口立着一位兵士，让他再报一遍，果然是有个叫李贞的盱眙人，要见自己。
朱元璋也顾不得那人是否真是李贞，策马即奔向城门。
到了城门口，见官兵围着两个人，一大一小。朱元璋走近一看，那人果然是姐夫，只是几年不见，他显得非常疲惫，苍老不少，身旁的孩子衣衫褴褛，瘦骨伶仃。朱元璋失声道：“姐夫，真的是你啊！好久不见了，姐姐她怎样？你们过得可辛苦？”
李贞和孩子眼中溢满泪水，不待大人回应，那孩子说道：“我母亲她，她活活饿死了。”朱元璋心中更为悲痛，同时注意到李贞身边这个叫保儿的孩子。他悲伤的眼神中不是少年应有的无虑，而是充满了镇定和痛苦，虽然才十几岁，却是少年老成，身材瘦弱，骨骼却发育得很好，愈加显得浑身都是骨头。注视他的眼神，朱元璋倍觉亲切，那是一种亲情的融合。他想起自己的姐姐，想起这个孩子正和当年失去双亲的自己同龄，而那孩子镇定的眼神中分明有自己的影子。
安顿好姐夫和外甥保儿，往事如潮水般涌进朱元璋的脑海，一时间，思绪难平。
过了几日，又有人来投奔，说是朱元璋的侄子。守城的官兵半信半疑，不敢耽误，即刻向朱元璋汇报。朱元璋也还真有些疑虑，怕有人听说自己收留了姐夫外甥，冒名前来，但他又心存侥幸，期待真的是自己的亲侄子。当年朱元璋出家时，只和二哥道别，大哥已死，大嫂带着侄子离开朱家另嫁他人。此时，朱元璋心中正激动地猜测此番是二哥娶妻生子了，还是大哥的孩子来了。
朱元璋怀着复杂而激动的心情再次来到城门口，满怀期待。
他看到一个妇人和一个十四五岁的孩子，那妇人低垂着头，孩子倒无惊惧恐慌。朱元璋正思量着如何判断，那妇人开口说话，一听口音原来是离家多年的大嫂，朱元璋心中又是一阵酸楚。他知道大嫂当时那样做，也是没有办法的选择，否则只能连侄子也饿死。
大嫂说，听人说重八今日在滁州做了大将军，威风得很，乡下都传得神乎其神。她虽另嫁但从未忘记在朱家的时光，这个孩子跟着她不会有什么前程，请叔叔收留他，栽培他。
朱元璋自然没什么好说的，自己的亲侄子岂有不收之理，再说大哥早逝，抚养侄子也是应该的。他当即应允下来，朱元璋的侄子狗儿就留了下来，而朱元璋的嫂嫂却执意要离开，再三拜托朱元璋照顾狗儿后就走了，也不愿留下地址。
狗儿到来的第二天，朱元璋喊来保儿，还有他在定远收留的一个孤儿沐英。那沐英孤苦可怜，但聪明伶俐，朱元璋就带在了身边。
朱元璋先对狗儿说：“按理你是保儿的哥哥，今后你们在一起要像亲兄弟一样，还有沐英，你们两人不可欺负他。”朱元璋拉起狗儿和保儿的手，以父亲的口吻说道：“你们是我的至亲，如今到了我跟前，就像我自己的孩子一样。”然后拉着那两个孩子走到沐英跟前，说：“沐英，我在定远遇到你，就决定把你抚养成人。今后，你们三个都是我的孩子，做我的义子，好不好？”
三个十几岁的少年都经历了苦难和失亲之痛，如今有朱元璋做义父，都很欢喜。朱元璋为保儿取名李文忠，为狗儿取名朱文正，沐英就叫做周舍，也称为沐舍。
自此，朱元璋对这三个孩子严格要求，并为他们请了先生，教他们读书识字，学习做人的道理，平时也让三个孩子读些兵书，练习武功，准备把他们培养成文武双全的有用之才。经过朱元璋的悉心培育，用心教导，这三个义子茁壮成长。
眼看朱文正、李文忠、沐英已经长成十八九岁的青年，饱读兵书，生活在军营中，个个都有着将帅之气，论起带兵打仗来个个生龙活虎，计谋良多，勇猛有加。朱元璋看在眼里，喜在心头。他知道，如果用好这些义子，他的事业则多了三个帮手，但也有相反的可能，他们年轻，未经世事，难免仗势放旷。因此，朱元璋在平时的生活中对三个义子要求严格，从不放纵他们，但又晓之以理，动之以情，从情感上约束教育他们。朱元璋最常讲的就是，要铭记失去亲人的痛苦，珍惜今天的机会，把目光放远，不怕吃苦。他常常告诉三个义子，自己之所以取得今天的小成就，靠的是大家的力量，以此讲为人处世的道理，培养他们的忠义意识。
李文忠读书聪颖、敏悟，所学东西就好像以前学过一样。19岁时，李文忠以舍人的身份率领亲军，随军支援池州，击败天完军，骁勇善战为诸将之首。另又进攻青阳、石埭、太平、旌德，都将其攻下。于万年街击败元朝院判阿鲁灰，又于于潜、昌化击败苗军。进攻淳安，夜袭洪元帅，降服其部众千余人，李文忠被授为帐前左副都指挥兼领元帅府事。随即会合邓愈、胡大海之军，攻取建德，改为严州府，率军驻守。苗帅杨完者率苗、僚数万军队水陆并进，李文忠率轻兵击败其陆军，将所斩杀首级，浮在巨筏之上，水军见此情形也争相逃跑。杨完者又来犯，李文忠与邓愈一起率军将其击退。进而攻克浦江，严禁军队焚火打劫，以示恩惠、信用。义门郑氏避军于山谷，李文忠将其招回，并派兵保护，民心大悦。杨完者死后，其部将乞降，李文忠予以招抚，获得三万余人。
和李文忠相比，朱文正不是一个乖孩子，或许仗着自己是朱元璋的亲侄子，他平日的行为完全是公子哥的派头，花天酒地。可后来的洪都保卫战中证明了他——是一个杰出的军事天才。
至正二十三年（1363年），洪都，也就是今天的江西省会南昌市，坐落在鄱阳湖畔。具有重要的战略意义，历来是兵家必争之地。朱元璋控制了江西地区以后，派了朱文正驻守洪都。但是，朱文正一到洪都就流连于烟花之所，整日饮酒作乐，还谱了曲，让仕女们日夜排演，而军事布防等重要工作则交给下属去操办，自己并不打理。
长江中游地区的陈友谅一直想吞掉朱元璋的势力，但几度东征都失败而归。至正二十三年（1363年），陈友谅统率六十万水军，巨舰数百艘，前来攻打洪都。汉军铺天盖地而来。满城将士人心惶惶，此时朱元璋忙于与东吴的张士诚作战，无暇西顾，就算挥师西援，以朱元璋的势力，也很难与汉军抗衡。因此，为了争取更多的备战时间，朱元璋给洪都方面下达了命令：誓死保卫洪都，等待大军来援！
朱文正接到这道命令后，一改平日里花天酒地不务正业的模样。他迅速召开紧急军事会议，他以一个最高将领的身份用坚定的口吻对每一个将士说：“城亡与亡，我等誓死保卫洪都城！”他立即分配兵力防守各个城门，接下来朱文正和南昌守军们将要面对的是六十万大军——当时堪称世界上规模最庞大，战斗力最强的军队之一！
由于洪都将士奋战死守，陈友谅六十万大军围攻八十五天，长达三个月，都未能攻破洪都城。陈友谅不禁叹道：“朱元璋座下猛将如云，竟还有朱文正此等军事奇才，若能效力于我，势必如虎添翼！”也正是这一战让朱文正一鸣惊人，连许多身经百战的大将都不得不叹服。
相比于李文忠和朱文正，沐英更懂事些。他和朱元璋非亲非故，却被朱元璋带在身边，收为义子，他倍加珍惜这种机遇。沐英“数从上征伐，入侍帷幄，昼夜勤励”，十八岁被授帐前都尉，参与守镇江，开始担军事要任。沐英早年虽无惊人之举，却在后来进攻云南、守卫云南、发展云南中作出了贡献，而且始终对朱元璋是忠贞敬仰如一。
洪武三年（1370年），沐英被授镇国将军，任大都督府事；次年升大都督府同知。大都督府是明初军事中枢，掌天下兵马，当时府中机务繁积。沐英在府中七年，处事果断，剖决无滞，深得朱元璋器重。洪武十四年（1381年）9月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率三十万军征讨云南。
朱元璋收养的义子，都是没有成年的；大多是孤儿，然而也有父母在世的；大多数非亲非故，是邂逅相遇而收留的；都改为朱姓，在元璋家中生活，受马皇后照料。朱元璋共有义子二十多个，上述之外，知道名字的还有朱文刚（柴舍）、朱文逊、金刚奴、真章等人。朱文刚和真章随同耿再成镇守处州，至正二十二年（1362年）当地发生叛乱，文刚与再成均战死。金刚奴镇守过衢州，朱文逊在太平战死。
朱元璋在政治上对义子非常信任，开始派他们出去做官，多是做一个大将的助手，既让他们历练取得功名，又有监视主官的作用。可以说，朱元璋之所以能够成功攻下大明江山，他的这些义子是功不可没的。