帮助朱元璋取天下的，武人多而文人少。文人除了李善长以外，刘基也算一个，不过，在我们的生活中，很多老百姓都知道刘伯温，但不一定知道刘基。其实，刘伯温的正式名字为刘基，字是伯温。元武宗至大四年（1311年），出生于江浙行省处州路青田县南田山武阳村，故当时人们也称他为刘青田。刘伯温出身于官僚世家，在家庭影响下，他从小才智超群，十四岁进处州（今浙江丽水）郡学，学习《春秋》。十七岁，拜名儒郑复初为师，攻读宋儒周敦颐、二程开创的“濂溪学”、“洛学”。他博览群书，经史子集、天文兵法无所不通，而“尤精象纬之学”。
元顺帝元统元年（1333年），年仅二十三岁的刘伯温就锋芒初露考中了进士，当时的人们都很器重他。老师郑复初曾对他父亲说：“此子必高公之门矣！”秘书监揭曼硕对人说：“此魏徵之流，而英特过之，将来济时器也。”
元至元二年（1336年），刘伯温位居江西高安县丞，为官清正廉明，因为打击权贵而声名远播。但是，在极端腐败的元末社会中，正直守法的官员很难得到重用，特别是统治集团为了巩固军事统治，实行民族压迫政策，人民被划分为四个阶层，蒙古人最高贵，色目人第二，汉人第三，南人最下。所谓“南人”指的是元朝最后征服的原宋朝统治下的以汉人为主体的各族人民，刘伯温自然属于“南人”之列。才华横溢的刘伯温始终由于“南人”的身份在官场上到处受到排挤、打击。二十九岁时，刘伯温复审一起人命冤狱，尽改原判，因而得罪了检察官，被降为职官掾史。三十岁时因同幕府官僚发生意见分歧而被迫辞官，不久补升江浙儒学副提举，行省考试官，又由于多次上书弹劾御史失职数事，受到御史大臣重重阻挠，激愤之下刘伯温再次辞官。先在江苏丹徒隐居，后又寓住浙江临安，每天在西湖与酒为伴，排解心中忧愤。
这时，全国各地的农民起义一浪高过一浪。至正八年（1348年）11月，首先是方国珍在浙江台州起兵，腐败无能的元朝统治者，为了镇压农民起义，被迫起用刘伯温为江浙省元帅都事。刘伯温得到重用，仍旧为元朝忠心耿耿。他建议筑庆元城，用以围攻起义军，并且极力反对招抚。方国珍大惧，厚赂刘伯温，遭其拒绝。方国珍收买刘伯温不成，便派人由海路到大都（今北京）去厚赂朝中重臣，使朝廷下诏招抚。刘伯温因此被元廷扣上了“失天子悯念元元之至意”的罪名，撤了他的职务，把他关在绍兴府，气得刘伯温多次想自尽以求解脱，幸亏门人密理沙等拼命拦阻，他才活了下来。从此他放荡不羁，一天到晚在绍兴游山玩水，作诗赋词，他自比为屈原、贾谊：“上壅蔽而不昭矣，下贪婪而不贞”，“进欲陈而无阶兮，退欲往而无路”，用来抒发自己不满于元朝统治集团的情绪。
此时方国珍不断壮大自己实力，其他各地农民军也都纷纷起义，江浙行省自感无能，被迫再次恢复刘伯温的官职，先命他“招安山寇吴成七等”。刘伯温自募“义兵”，采取剿抚兼施的办法，血腥镇压了那些拒命不服的起义者。后又与行省枢密院判石抹宜孙互为掎角，相互声援，联合起来打击方国珍。因镇压有功，他先后被江浙行省提拔为枢密院判、行省郎中，然而当报到朝廷时，由于朝中当权者排挤汉人，便借口刘伯温原只担任过儒学副提举，其资格只够上迁总管府判，事实上反倒降了级又丢了兵权。在仕途上三起三落、到处碰壁的刘伯温不再对元政府抱有希望，绝望之下，他置元世祖像于案上，北向而拜曰：臣不敢负世祖皇帝，委实因为走投无路。于是就逃归青田，时值元顺帝至正十六年（1356年）。
落破而归、怀才不遇的刘伯温，此时开始冷静下来，考虑自己今后的出路。他一向把距离他最近的割据势力方国珍看成海盗，连姑苏（今江苏苏州）的张士诚，亦为刘伯温所不齿，他曾说：“吾生平忿方国珍、张士诚辈所为！”当然不可能去投奔他们为其效力，于是决定投靠应天的朱元璋。确实，在刘伯温看来，在元末群雄中，有雄才大略、能成大业的除了朱元璋外再无他人。还在十年前第一次罢职时他就隐隐约约地萌发过这个念头。那次，刘伯温“与鲁道源、宇文公谅日纵酒西湖，见有异云起，时基已醉，放言曰：‘嘻，此所为天子气，应十年，我其辅之一。’”至正十六年（1356年），朱元璋攻下南京，刘伯温更加觉得他非同一般。然而，朱元璋到底是与“圣朝”对立啊！在自己以前创作的诗歌中，不是也直斥他为“盗贼”吗？这样，饱读经史和饱尝仕途坎坷的刘伯温，心事重重，下不了决心，索性采取静观时变的办法。他一方面集乡练自保，抵制方国珍攻击；另一方面，发愤写作，著《郁离子》十卷十八篇以见志。
而在朱元璋招募了李善长之后，有一天，他问李善长：“你经常把我比作汉高祖，你好比是酂侯。至于徐达嘛，也比得上淮阴侯，可用谁来比作留侯呢？”李善长答：“金华人宋濂博闻强记，又兼通象纬，应当可以担此重任。”朱元璋补充说：“据我所知，通象纬者莫如青田刘基。”
早在应天的时候，朱元璋就知道浙江四杰在江南声名享誉，而四杰之中的刘伯温有“小诸葛”的美称，说他上知天文，下知地理，熟读兵法，料事如神，博览群书。在朱元璋看来若能得到刘伯温的辅佐，在江南的发展将会不同凡响。
此时朱元璋的求贤之心更切，于是决定动员刘伯温出山辅佐。
朱元璋知道胡大海在攻克浙东一带的时候，和浙江四杰有过往来，就让胡大海亲自拜请四位出山任职，起初他们是和胡大海交往过，也表示过对朱元璋仁义之师的欣赏。而这次胡大海去请刘伯温，虽然还带了朱元璋的亲笔书信，却被羞辱了一番。原因竟然是朱元璋前不久所杀的一个女子，竟是江南才女苏坦妹，而苏坦妹和才女楚方玉并称“江南苏楚”，和浙江四杰多有往来，不仅诗词唱和，还经常一同参加当时浙江有名的“兰溪会”，吟诗作对，谈论天下大事。苏坦妹不仅相貌绝美，且聪颖过人，琴棋诗画皆受好评。
当朱元璋得知自己所杀的那个美女居然是苏坦妹，一下子惊坐在椅子上，很久都没回过神来。朱元璋怎么也没想到，自己所杀的竟然是江南才女苏坦妹，他还曾拜读过刘伯温与苏坦妹唱和的诗词，如今却为整顿军纪让她做了替死鬼，心中懊悔异常，也明白想要求到刘伯温不是那么容易的事。
也许朱元璋做过很多错事，但他都没后悔过，而杀了苏坦妹却让他痛心不已，后悔难当，他知道必须为自己的鲁莽行为负责。几宿思索过后，朱元璋决定亲去苏坦妹的墓前祭奠致歉。
见到苏坦妹墓前的碑文，朱元璋心中更是一番难受。碑文有楚方玉的沉痛悼念和对朱元璋的讨伐，见到墓前种满鲜花，献满礼物，朱元璋知道来悼念苏坦妹的文人墨客肯定不少。
朱元璋当下决定，在苏坦妹墓前筑碑立文，自我检讨。
朱元璋的碑文一立，顿时引起城内外的骚动。不知道朱元璋杀苏坦妹的人也都知道了此事，而知道此事的人看法不一。
朱元璋对李善长说道：“我不管天下人如何看待，朱元璋做了一件愚蠢的事，就是要向天下人检讨，愿苏坦妹地下能知朱元璋对她的歉疚。”
然后，朱元璋又派胡大海去请刘伯温，这时刘伯温对朱元璋已有好感，但仍未同意。最后，朱元璋亲自去找刘伯温悔过，并说道：“元璋知道此误，致使天下人诟病，更让文人儒士伤心，但已铸成大错，苏坦妹的性命不可挽回。元璋诚求先生出山相佐，但知先生自杭州被攻下后，隐居青田，潜心著述，元璋打扰并非为己，而是为了天下的百姓啊。如今战乱四起，百姓生活在水深火热中，若再乱下去，天下百姓何以聊生。”
刘伯温终于被朱元璋的诚心所感动，答应出山助他一臂之力。
后来，朱元璋与刘伯温在所设的酒席上谈话，这位久经沙场的大帅很有闲情逸致地向刘伯温问道：“不知先生吟诗作赋的本领如何？”
刘伯温微笑着回答说：“那些不过是读书人的雕虫小技，没有半点为难。”
这时，朱元璋便随手扬起手中的斑竹筷，请他以此为题赋诗。
刘伯温不假思索，脱口而出：“一对湘江玉箸看，二妃曾洒泪痕斑。”
朱元璋听后，对他的才气很钦佩，但还是装作不满，皱了皱眉头说道：“未免书生气太浓了！”
刘伯温揣摩透了朱元璋的心思，知道一位胸怀天下的人，怎么会喜欢这些风花雪月的诗句，不慌不忙地接道：“汉家四百年天下，尽在留侯一借间。”
这句算是说到了朱元璋的心窝子里。刘伯温巧妙地将张良用筷子为汉高祖刘邦分析天下大势的典故，放进了诗句，将朱元璋喻作汉高祖刘邦，而自比留侯张良。朱元璋听了这句是又惊又喜，一为刘伯温的才气，二是因为当时朱元璋帐下虽然文韬武略人才济济，但就是缺少张良这样谋臣式的人物。朱元璋大笑道：“伯温能够来到我的身边，正是上天赐给我的张良啊！”
刘伯温也从交谈中看出朱元璋有胆有识，便向朱元璋详细分析了天下群雄逐鹿的形势，阐明了当前应对时局的十八条对策，深得朱元璋赏识。这一幕和诸葛亮对刘备分析天下局势不谋而合，也难怪后人将刘伯温与诸葛亮相提并论了。朱元璋从自己建立队伍以来，对人才特别尊重，凡是他认为有才能的人，都给予了相应的待遇。刘伯温也不辱使命，审时度势，运筹帷幄，总能献上良策。史书上称他：“每遇危难，勇气奋发，计划立就。”意思也就是说，每当朱元璋遇到危难的时候，他总能献出良策，帮其渡过难关。