至正十二年（1352年）3月，朱元璋开始了他人生的新征程。他决定投军濠州，而他“朱元璋”这个名字也是在入军后改的，意为诛（朱）灭元朝的璋（璋，古代的一种玉器）。
当朱元璋到濠州城下的时候，心中惶然。这时候的濠州还在元兵的包围中，附近驻扎着军队，城墙上红巾军严加把守，城墙下堆满尖石、石灰。见此阵势，朱元璋明白此行不易，投军也未必顺利，但是既然已经来了，就断了离开的念头，无论如何都要进到城中。
朱元璋镇定地走到城门口，立即被守门的士兵拦住盘问。朱元璋只说自己是来投军的，守城的官兵见他是个和尚，又是衣衫褴褛的，疑心是元军派来的奸细，就用绳子把他捆了，押到郭子兴帅府进行审问。
郭子兴本来就是个喜欢结交英雄好汉的人，听说有人来投奔，是个和尚，心想可能来投奔的是个英雄也说不定，于是骑马回帅府看个究竟。眼前的和尚虽然衣服穿得破破烂烂，但却身材魁梧，浓眉大眼；虽被捆绑起来，却没有一丝恐惧之意和沮丧的表情，眉宇之间还透露着一股傲气。
郭子兴一看，十分喜欢，随后，证明是汤和介绍来的，就更加的放心。他把朱元璋带回元帅府，留在自己的身边，当了亲兵。
初来乍到的朱元璋认真练习武艺，处事谨慎。本来他就体格健硕，记性好，又识得些字，很快就成为小队里的顶尖士兵。而汤和、徐达虽官位在朱元璋之上，但并没有看不起他，仍以兄弟相称。所以，朱元璋决定一定要将他们的关系搞好了。
这日，汤和、徐达请朱元璋酒楼相聚。小时候在一起玩，虽然朱元璋年纪较小，但却因为是孩子王，所以被小伙伴们称为“大哥”，汤和、徐达他们三人少年时曾结拜为兄弟，同样尊朱元璋为“大哥”。如今，汤和、徐达两人平日和士兵们吃酒总坐上座，习惯了，只记得朱元璋是兄弟，并无多想，自顾坐了上座。
而朱元璋却一脸正色道：“汤和，你们二人可记得我们曾结拜为兄弟？”
汤和、徐达互相看了一下，有些诧异道：“这个还用说，从未忘记。如今你虽为士兵，但仍是我们的兄弟，快坐下喝酒！”
朱元璋一把拉起汤和道：“既然是兄弟，那我还是大哥，得坐上座。”
汤和面露尴尬，但也不好说什么，只得让了座。
朱元璋早就考虑过这个问题了，要想还让他们看重自己，就绝不能退让，结拜兄弟的私交情是他在军队中的保障，也是他上升的基石。但私是私，公是公，私下为兄弟，军队中他得照样尊奉二人为领导。
酒足饭饱之后，三人拉扯着出了酒家。刚至门口，朱元璋立即清醒地说：“请汤千总、徐千总上马。”
汤和、徐达二人又是一愣：“这是为何？你可是我们的大哥。”
朱元璋正色道：“兄弟是兄弟，可在军营中，我得听从千总的吩咐，公私分明。”
汤和徐达两人听此言，酒醒了一半，对朱元璋又多了一分敬重。几年不见，才晓得朱元璋已非儿时的顽童，是如此明理晓事。做小兵的日子，朱元璋勤恳敬业，不忘表现自己。几次出城探哨，他献计献谋，态度沉着，随机应变，总是立功，很快赢得队长赏识，也颇受队员敬重。
渐渐地，郭子兴发现朱元璋谈吐不凡，对天下形势很有自己的看法，认为他是个人才。就把他升为亲兵九夫长。做九夫长的朱元璋非常称职，他不像汤和等人嗜酒，也不像其他的小军官那样贪财。朱元璋接到任务总是立即执行，办事果断利落，得到战利品，都悉数献给郭子兴，即便得到赏赐，也会公平地分给士兵同享。朱元璋知道这只是事业的开头，他得小心谨慎地打好基石。
朱元璋的尽心尽责，聪明能干，郭子兴都看在眼里，而朱元璋的义气大方，是郭子兴最欣赏的。好几次议事，郭子兴故意找朱元璋商量，见他分析得很有道理，且很有主见，对自己及家人有礼有节，是个有为青年，很快把他当做心腹，军中大事也乐意和他商量。
郭子兴有个好朋友姓马，在郭子兴起兵那年病死。马公临死的时候，把他的孤女马秀英托付给郭子兴照顾。郭子兴把女孩带回家里，交给妻子张夫人抚养，把她当做自己的亲生女儿一样。郭子兴一直想给她选个好女婿，这一回，见朱元璋是个人才，就跟张夫人商量，把马公的女儿嫁给了朱元璋，她就是历史上有名的贤惠皇后之一——马秀英。这样，皇觉寺的小和尚就做了郭元帅的女婿，地位也不同了。在起义军中，大家都称他“朱公子”。
马秀英很仁慈，又爱好书籍，朱元璋的文书都是由她保管的。朱元璋能力出众，郭子兴对他有所怀疑。马皇后想方设法讨好郭子兴的妻子，调解双方的矛盾。朱元璋攻下太平后，马秀英带领将士的女眷们缝衣做鞋，还拿出自己的钱财出来犒赏将士。
朱元璋当上皇帝后，马氏被册封为皇后。当初朱元璋因为得罪郭子兴而被关押了起来，连饭都不让吃。马皇后偷了烧饼，揣在怀里偷偷拿给朱元璋吃，结果烧饼太烫，把她皮肤都烫伤了。军队缺粮的时候，她总是把好吃的省下来给朱元璋吃，自己却经常饿着肚子睡觉。朱元璋经常把这些事拿出来回忆，称赞马皇后贤德。
马皇后管理内宫很辛苦，但一有空就学习古代管理内宫的经验。宋代出了很多贤明的皇后，她就要求女官把宋代管理内宫的方法记录下来，让嫔妃们每天学习。有人说宋朝治国过于宽厚，马皇后说：“过于宽厚总比过于严酷要好吧。”
朱元璋脾气暴躁，经常生一肚子气回宫。马皇后等朱元璋回宫后就婉转劝导，好几次让朱元璋打消了乱杀人的念头。有人控告参军郭景祥的儿子要刺杀父亲，朱元璋大怒，要把其儿子杀掉。马皇后说：“郭景祥只有一个儿子，我怕万一是诬告的话，郭景祥就没有后代了。”后来查出果然是诬告。宋濂是太子的老师，他的孙子宋慎被牵连进胡惟庸一案，所以宋濂也要被连坐处死。马皇后劝说道：“老百姓家请个老师还能以礼相待，更何况皇帝家？再说宋濂早就退休了，他孙子的事他肯定不知道的。”朱元璋正在气头上，根本听不进去。吃晚饭的时候，马皇后摆出一副悲伤的样子，也不吃酒肉。朱元璋觉得奇怪，问她是怎么回事。马皇后说：“我是在为宋先生祈福。”朱元璋非常感动，第二天就宣布赦免宋濂。吴兴富豪沈秀（也就是沈万三）帮助修筑城墙，还请求让他出钱犒赏军队。朱元璋很生气，说：“一个老百姓竟然要犒赏我的军队，简直是犯上作乱！一定要杀了他！”马皇后说：“法律是用来惩治不法之徒的，不是用来惩治不祥之物的。一个百姓居然富到能和国家并肩的程度，对他来说当然不是好事。老天爷自然会降灾给他，不用陛下操刀了。”朱元璋就没有杀沈秀，只把他发配到云南去了。朱元璋曾经下令让重罪犯修筑城墙，马皇后说：“罚罪犯做劳役本来没有什么不对，但那些囚犯已经很疲惫了，如果还让他们干重活的话，我担心会死很多人。”朱元璋就下令赦免了他们。
有一天，马皇后问道：“现在天下百姓生活安定吗？”朱元璋说：“这不是你应该问的事。”马皇后说：“陛下是天下人的父亲，我当然就算天下人的母亲了，母亲为什么不能问儿女生活是否安定呢？”遇到灾荒之年，马皇后就带领宫里所有人吃素，还准备饭菜救济灾民。马皇后曾经尝过朝廷供应给大臣的伙食，觉得不好吃，她就劝皇帝要改善伙食，对贤德之士一定要优厚。有一天朱元璋视察太学回来，马皇后问有多少学生，回答是几千人。马皇后高兴地说：“人才这么多啊！他们每个月有国家发的补助，可他们的妻子儿女又怎么办呢？”从此明朝就建立了供应太学生家属衣食的制度。
马皇后平时穿得很朴素，衣服很旧了也舍不得换新的。她让人用丝织成被帐送给老弱孤寡，剩余的布料和丝她亲手缝成衣服赏赐给王妃和公主，让她们知道养蚕织布的艰难。大臣的妻子进宫拜见的时候，马皇后对待她们像对待自己亲人一样。
马皇后的家人很早就失散了，朱元璋帮她找到家人后，打算封他们做官。马皇后谢绝道：“把官位赐给外戚不是好事。”由于马皇后的坚持，这事就作罢了，但马皇后并非不关心家人，每次说起早逝的父母都会泪流满面。
洪武十五年（1382年）8月，马皇后患了重病。她对朱元璋说：“生死有命，即使是祈祷祭祀也没用的。大夫也不能起死回生，如果吃了药没有效果的话，我担心陛下会为了我而怪罪大夫的。”所以她坚持不吃药，不久就去世了，享年5l岁。朱元璋悲痛大哭，从此不再立皇后。