在学校里很多学生的天资其实都挺好，可就是因为长期陷于一种“怎么努力也无济于事”的状态里无法自拔，从而放弃了自身的切实努力；一些自卑者在长期的“我不行”的心理暗示下，渐渐学会了不努力……这些人长期活在一种失败的状态下，他们养成了一种失败的习惯，这种情况称为“习得性失助”，即失助是由于处在无可逃避或回避有害的、不愉快的情境中所产生的一种习得性状态。
参加塞里格曼（Seligman，M。）和梅尔（Maier，S。F。）的习得性失助实验的被试是24只狗。研究者把它们分成三组，每组8只。一组是“可逃脱组”，另一组是“不可逃脱组”，第三组是“无束缚的控制组”。“可逃脱组”和“不可逃脱组”被单独安置并套上狗套，这样就约束了狗的行动。他们在狗头部的两边放一个鞍垫，狗可以移动头部以挤压两边的鞍垫。然后把这两组狗一一配对，并在同一时间给每一对狗施加相同的电击。无论狗怎么动，电击一直持续，直到“可逃脱组”的狗挤压鞍垫终止电击为止。第三组的狗不受电击。在这个阶段里，“可逃脱组”经过了90秒的64次电击后，逐渐学会了终止电击，而“不可逃脱组”在受到了30次电击后便完全停止了活动。
24小时以后，所有的狗被放入箱子中。箱子的一边装有灯，当箱子一边的灯光熄灭时，电流将在10秒后通过箱子的底部。如果狗在10秒内逃过隔板，它就能完全避免电击。如果不这样做，它将持续遭受电击直到它逃过隔板，或直到60秒钟电击结束。每只狗在此箱子中进行10次实验。“不可逃脱组”的6只狗在9次甚至全部10次试验中都没有跳过隔板。7天后，这6只狗被放入箱子中再次进行实验，结果6只狗中的5只在所有的实验中均未跳过隔板。
从实验可以看出，“可逃脱组”之所以能正常学会主动地跳过隔板并逃脱电击的新技能，是因为它们在前一阶段中有能力控制电击。而“不可逃脱组”在前一阶段实验中对环境事件毫无控制力，并且把其泛化到了新情境下，所以它们不会主动地尝试逃脱。可见，“不可逃脱组”习得了无助感。
也有类似的实验，把鲸鱼放在一个水族馆里，用一块厚玻璃将它们与一群小鱼隔开。一开始的时候，鲸鱼冲着小鱼碰撞，但是由于被玻璃隔着，它们始终没能吃到小鱼。经过多次之后，它们遍体鳞伤，最后即使把玻璃拿掉，鲸鱼都不会越过之前玻璃的界限去吃小鱼。这也是因为鲸鱼习得了无助感。
以上的实验对我们的教育工作有很大的启迪作用。如对于差生，教师应该多多提拔他们，增加他们的自信心，从而摆脱那种多次失败的挫折感。我们面对失败和挫折的时候，应该要正确对待，学会不过分自责，不把失败看得太重，谨记“失败乃成功之母”。这样时刻保持一种愉快感，慢慢地也就能提高应付一切困难的自信心，从而走向新的自我，以新的、积极的心态来拥抱生活。