硕士毕业后，张艳红有两个想法。第一是创业，她去了西雅图、硅谷，考察创业环境；第二是再攻读一个博士学位。这次选择了后者，并她瞄准了学习管理。“项目出问题，永远不会是技术上出问题，而是管理所导致的资源整合不到位造成的。”经过多年打拼，张艳红开始认识到作为创业公司的经营者，管理手段是必不可少的。因此，她选择了加利福尼亚大学的企业管理博士学位，但是这回，她却没有急于拿下学位，她明白这个学科需要靠实践去不断检验理论的适用性，并进一步丰富自己的经验。
为给创业打前站，她来到了美国CCI公司，学习美国大公司先进的管理经验。但这个工作显然还不能满足她对管理经验进行实践的要求。顺理成章的，她同时开始尝试做职业经理人。
多头并进，是张艳红异于他人的特点，她似乎也善于在各种角色间流水般转换。
回首近20年的创业、学习经历，张艳红对自己当职业经理人的经历尤为自得：“2004年，凭着一手翻云拨雾的本事，让一个价值上亿元的项目起死回生，并从中总结出一套颇有见解的项目管理方法。”
2004年初，张艳红被聘为鸿森咨询公司的副总经理兼专家顾问。在这里，她介入了澳门特别行政区的一个项目。2003年底，澳门特别行政区政府投资建设“一站式”大厅，就是把所有的行政部门的工作整合起来，放在一个终端，通过这个终端，各项业务可以在各个部门间流转，最后再回到终端。举例来说，一位市民想要办理营业执照，以前他大概会到工商部门、公安部门等多个行政部门办理手续，既费时，又费力，效率十分低下。现在，他只要来到“一站式”大厅，把请求办理的业务交给某位行政人员，他把请求输入电脑，请求就会以数据形式在已经被整合进网络的各个部门之间流转，短时间内，业务就可以办理完毕。
当时，澳门的Mega Info公司（澳门当时最大的本土软件公司）中标澳门政府One Stop项目，Megalnfo把项目给了鸿森公司管理，在其他项目负责人手中，但是，一年后，项目没有成功。之后，澳门的Mega Info公司调整项目重新启动。这次，张艳红被派来担任项目负责人。
2004年的一天，澳门机场，Mega Info公司派来的执行董事正在焦急地等待着鸿森公司方面派来的项目负责人。当见到张艳红后，这位执行董事失望了，他不相信一名女性可以救命于水火。而在这之前，张艳红心里已经有了把握。“澳门有自己独特的文化，我能够成功的原因在于我认识到自己相对其他人的独特优势。他们企业管理和项目管理的背景没有我丰富。在欧洲的创业史使我更适应葡萄牙人的理念。在管理方面，我自己做过企业负责人，知道政府想要什么。技术方面，我是数据库专家。”
结果是预计5年能上马的项目，在张艳红过来后，不到3年就全部上线使用了。除了张艳红自身独特的优势外，其中更重要的原因在于她两种理念的运用。第一是负零点思维的运用，这种思维方式让张能够较为准确地估计到前面的失败所造成的项目损失：其次就是张自己总结的“框架模型”理念的运用。在张艳红看来，一个项目的成功是由多种因素决定的，每个项目的成败都取决于这些因素中的某几个，如时间、范围、成本等，关键是把起决定作用的因素找出来，建构一个项目的框架或者模型，对其进行立体式的管理，并不断计算其成功或失败的概率区域，然后根据模型，再充分调用各种资源。这样下来，项目的成功几率便大大提高了。