简单地说，酸雨就是酸性的雨。我们知道，溶液中的酸度通常用pH值表示，pH值越低，则酸性越强。目前，人们把pH值小于5.6的雨、雪和其他形式的降水称作酸雨。其实，早在1872年英国化学家R。A。史密斯就提出了酸雨这个术语，但直到20世纪60年代瑞典和挪威等国最先出现强酸雨而对森林等造成破坏时，才引起了人们对酸雨的广泛注意。
那么，雨水为什么会变酸呢？原来，城市和工矿区燃烧的各种矿物燃料，如煤、石油等，会向大气中排放出大量的二氧化硫和氮氧化物，当这些气体在空气中达到一定浓度后，它们就会发生一定的化学变化而转变成硫酸、硝酸等。在特定的条件下，它们随同雨水降落下来就成为酸雨了。
而酸雨发展到某种极端情况就是黑雨。1994年重庆及其郊区下了数场黑雨，色如墨汁，且有强酸性。经化学分析，雨中的黑色物是煤屑。原来是煤矿石燃料未能燃烧充分，析出了一些细小的碳粒，也通过烟囱排向高空，在空气中，又与硫酸、硝酸和水蒸气凝结在一起，最后随着降雨降落下来。无独有偶，1991年我国喜马拉雅山区，也下了数场“黑雪”。看来，人迹罕至的世界屋脊也未能逃出“空中死神”的魔掌。酸雨被称为“空中死神”，从这个绰号我们就可以想像它的危害有多大了。
酸雨落入江河湖泊中，会使鱼虾等生物大量死亡。在欧洲就有数千个美丽的湖泊因酸雨而变得毫无生气，听不到蛙鸣，见不到鱼跃。
碑面受到酸雨的腐蚀工厂排放废气是形成酸雨的重要原因：酸雨会使土壤酸化，无法耕种。花草树木淋了酸雨，也会降低对病害的抵抗力，结的果实也会变得没有味道。儿童如果淋酸雨淋多了，会影响头发的生长，也有可能会秃头喔！
酸雨具有很强的腐蚀性。酸雨落在建筑物上，会把它们腐蚀得锈迹斑斑。酸雨还是摧残文物古迹的元凶，北京大钟寺的钟刻、故宫汉白玉栏杆和石刻，以及卢沟桥的石狮等，都不同程度存在着腐蚀剥落现象。著名的美国纽约港自由女神像，也被迫穿上“外衣”。
酸雨还会影响人体健康。人体的眼角膜和呼吸道黏膜对酸类十分敏感。酸雨或酸雾对这些器官有明显的刺激作用，它会导致红眼病和支气管炎，甚至会诱发肺病。