人们通常所说的北极并不仅仅限于北极点，而是指北极圈以北的广大区域，也叫做北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2100万平方千米，其中陆地部分占800万平方千米。
随着人类对北极的不断探索与科学技术的进步，几个世纪以来，北极的神秘面纱逐渐被人类文明揭开。现代科学研究已经表明，北极是人类资源的巨大宝库。北极也许永远不会成为一个巨大的工业中心，但它却可以成为重要的能源和原料基地。
南极大陆荒凉一片，但北极具有较丰富的动植物资源。有900种显花植物，上百万只北美驯鹿，数万头麝牛，上千只一群的北极兔，峰年时每公顷多达1500只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6在北极繁育后代，而且至少有12种鸟类在北极越冬。在北冰洋广阔的水域中还有上百万只各种海豹，20万头海象，数千头角鲸和白鲸，2万只北极熊。北极地区生活着至少已有上万年历史的当地居民——因纽特、楚科奇人、雅库特人、鄂温克人和拉普人等。
北极地区拥有极其丰富的油气资源。从20世纪60年代末起，人们先后在阿拉斯加北坡、巴伦支海、挪威海、加拿大北极群岛等地发现了丰富的油气资源。保守的估计，北极潜在的可采石油储量在1千亿～2千亿桶，天然气在5万亿～8万亿立方米之间。而北冰洋是世界上最浅的海洋，一半面积属于大陆架，而且半数以上的陆架区水域深度不超过50米，一旦克服低温的因素，开采起来将会极其便利。
北极地区还蕴藏着大量的煤炭。阿拉斯加西北部煤田是储量丰富、并且尚未开发的地区之一。地质学家估计，世界煤炭资源总量的9%——4000亿吨就储藏于此。而西伯利亚的煤炭储量比中国的大同、美国的阿拉斯加更大。有人估计为7000亿吨或者更多，甚至超过全球储煤量的一半。
除了石油、天然气和煤炭等化学能源以外，北极近年来已成为大规模的水电基地。俄罗斯在促进西伯利亚地区水电开发方面走在前列，西伯利亚水电站日前具有输出上千万千瓦电力的能力。加拿大的詹姆斯湾水电站完成后的总装机容量为1370万千瓦，与建成后三峡的发电能力大致相当。与化石能源相比，水电确实是一种无污染的洁净能源。如果水力发电占了主流，将能在极大程度上保护北极脆弱的生态环境。
北极能源以外的矿产资源也很丰富。例如科拉半岛具有世界级的大铁矿；诺里尔斯克有世界最大的铜—镍—钚复合矿基地；著名的科累马地区盛产金和金刚石；阿拉斯加蕴藏极其丰富的铅、锌和银。北极还储有铀和钚等放射性元素，这些都属于战略性矿产资源。