南极，地球上最寒冷、最多风的地方。这里98%的面积被广袤无垠的冰层覆盖着，目前测得冰层最厚的地方达到了4800米。它拥有世界上90%的冰和70%的淡水。这里曾记录到世界最低气温为-88.3℃。南极冰盖将80%的太阳辐射反射掉，致使南极热南极企鹅量入不敷出，成为永久性冰雪覆盖的大陆。
南极是地球上最遥远最孤独的大陆，广阔的南极冰盖犹如遮盖在南极大陆真实地貌上的神秘面纱，至今尚未被人类完全揭开。
南极大陆及其独特的地理位置为研究地球的许多学科提供了宝贵的“天然科学实验基地”。由于南极地区的太阳辐射能和地磁场与地球上其他地区迥然不同，因而，只有在南极地区上空才能形成一系列重要的地球物理现象，如极光、哨声、粒子沉降和地磁脉动等。因而，要研究上述特殊物理现象，非在南极地区不可。而且，南极地区是全球气候变化的关键区和敏感区，科学家们目前正力图从此发现全球气候变化前的征兆。
南极地区的矿产资源极为丰富。南极大陆的铁矿蕴藏量可供世界开发利用200年，有“南极铁山”之称。南极还有世界上最大的煤田，储藏量约达5000亿吨。还有很多其他的矿产资源正在勘测过程中。
南极还蕴藏着丰富的生物资源，如我们熟悉的企鹅、海豹和鲸等。企鹅估计有1.2亿只，海豹1700万头，各种鲸类约100万头。这些生物都是以鳞虾为食的。磷虾是南极的特殊水产资源，其蕴藏量约为4亿～6亿吨，据估计，在不破坏南极生态平衡的前提下，每年可以捕获5000万吨，这相当于现在全世界总渔获量的一半。
但是目前，南极却也面临着环境问题。20世纪80年代，全球掀起了南极考察的热潮，目前已有40多个国家进驻南极大陆。这些人每年都要产生不少废弃物，包括建筑垃圾、科研垃圾和生活垃圾。除此之外，还要排放大量的生活污水，严重污染了当地的环境。据估计，南极目前积累的垃圾多达30万吨，令人喜爱的企鹅天天和垃圾为伍。看来科学考察活动本身也应该注意环境保护。
企鹅是南极的土著居民，是南极的象征。在千里冰封的南极，企鹅已经快乐地生存了数百万年。然而，在人类出现后，企鹅面对的危险开始变得越来越大了。
人类踏上南极后，给南极土壤带来了新的微生物。1995年，科学家发现某些企鹅染上了一些在南极从未发现过的疾病，这些疾病很可能也已危害到南极海豹。这显然与人类在南极地区的活动有密切联系。
南极的气温正在不断升高，现在的平均温度已经上升了2.5℃。企鹅只好跑到海拔45米以上的地方去散热。科学家说，随着南极的不断升温和生态环境的改变，企鹅的生活将日益艰难。