文◎李绪廷 插图◎祝呈平
一
洪武年间。一天，东昌府的祝员外突然把养马的、贩马的甚至给马挂掌的都请了来，酒足饭饱后，领着大家来到后院，指着一排崭新的马厩说：“祝某戎马一生，现虽然赋闲在家，但还是特别喜欢宝马良驹。今天我请大家来，就是让大家帮忙，物色各种名马。祝某虽不是大富之家，但因一辈子只有这一个爱好，所以，不惜下血本——有介绍宝马给我的，不管能否成交，都有50两银子的跑腿钱；如果宝马归我，赏银500两。”一听这话，人群像飞进几百只苍蝇，整个院子里都在窃窃私语。祝员外笑了笑，又说：“诸位请安静，我知道大家可能不信。这么办，所有今天来的人，都发纹银十两，算是找马的脚力钱。大家以为如何？”
话说到这份上，大家都相信了，欢欢喜喜领了银子，有说有笑地走了。
真是有钱使得鬼推磨。几天后，祝员外正在书房研究马谱，家丁带着一个人走了进来。那人看到祝员外，手舞足蹈地喊道：“祝员外，大喜啊！恭喜员外将得宝马一匹。”
祝员外扭头一看，进来的是孙大炮，人送外号“孙马掌”，是这一带出名的挂掌人。
孙马掌说，上午他在集市上等活儿，忽然看到一名老者牵着一匹马经过，马背上驮着几包货物，看来是走脚的。当时，老者牵马经过的地方有一座石桥，别的马过去，铁掌踢打桥面，都是“嗒嗒”的，而这匹马走去过却没有声音，只听到轻微的“噗噗”声。孙马掌钉马掌二十几年，不敢说会相马，但也能看出来，这匹马没有钉掌。没有钉掌的马驮货，还真是少见。孙马掌悄悄跟上去，跟了一段路，发现老者住进了悦来客栈，就回去收了摊子，买了点酒肉，去了客栈，敲响了老者的房间门。
老者见一生人拿着酒肉进来，说要和自己喝二两，不免皱起眉头。孙马掌呵呵一笑，也不等老者让他，兀自坐下，打开酒罐，自己倒了一碗，咕咚咚喝下；又撕了一块牛肉，塞进嘴里，美美地下咽，这才说：“酒菜都没有问题。在下今天来，就是想请教一个问题，您这马不挂掌，怎么就敢驮货？这时间长了，不把蹄子磨坏了？据我观察，今天您一定走了不少的路，这，看马身上的汗水就知道。”
老者听完，这才舒了一口气，说：“我也不知道。半年前我去口外送货，跟了我十几年的老马突然暴毙，没办法，我只好在当地又买了一匹马。当时，马的主人因为老婆生怪病，借了很多外债，无奈才卖马。不过，马的主人之所以把马卖给我，就是因为我是靠马生活的，不会随意宰杀马匹。我走时，马的主人抱着马脖子哭了半天，最后告诉我，这马不用钉马掌，天生的硬蹄子。”一听这话，孙马掌站了起来，大声问：“你买马的地方是不是叫白岔沟？”老者想了想说：“对，就是白岔沟！”
孙马掌一拍巴掌，拿过酒罐倒了两碗，激动地说：“老哥，你发财了！来，干杯后我告诉你缘由！”
老者一头雾水，但看到孙马掌端起了酒碗，只好慢慢端起来，喝了碗中酒。
放下酒碗，孙马掌抹了一把嘴角流下的酒水，顾不得吃肉，声音颤抖地说：“二十年前，我跟我师父学钉马掌的时候，就听师父说过，蒙古白岔沟有一种马，叫铁蹄马。”孙马掌的师父说，白岔铁蹄马的绝活是蹄质坚硬，蹄小而立，敦厚而圆，色如墨玉，不易裂缝，在乱石遍布的崎岖山路上也如履平地，而且不但可以供人骑乘，拉车用挽也是一把好手，无论在什么道路上行走都无须装蹄铁（挂掌），特别适应在石头较多的山道上行走，爬坡下梁不纵不跳，行走之平稳，是其他马所不及的。铁蹄马身材短小，耳尖颈曲，鹿腹斜尻，后腿奇长，是典型的蒙古走马型。因此得了“白岔铁蹄马”的美称。据说，它曾是元朝皇家禁卫军最好的马，当年蒙古铁骑纵横天下，它战功卓著。
说到这里，孙马掌见老者眉毛一挑一挑的，笑着说：“怎么样，我没骗你吧？因为世上只有铁蹄马不用挂掌，所以，我一眼就认出了它。”
老者嘴张了张，试探着问：“照你这么说，我这匹马，能值几十两银子？”
孙马掌哈哈大笑，冲着老者伸出整个手掌。
“五十两？”又自言自语道，“不少了，我买的时候花了不到二十两，又帮我运了近半年货，赚了。等我卖了它，再回去买一匹。”
孙马掌嗤笑道：“看你也是乡巴佬，没见过世面。告诉你吧，这匹马在蒙古可能不值这些钱，但到了我们这一块儿，至少能卖5000两。”说着，往老者面前凑了凑，小声说，“今晚你看好你的马，明天听我好消息。”说完，孙马掌找到店掌柜，扔给他一两碎银子，让店主看着老者，别让他半夜溜了。办完这件事，孙马掌这才告辞出了客栈。
二
一听有如此好马，祝员外坐不住了，起身就要去看马。孙马掌连忙前边带路，祝员外的家丁十几人跟在后面，一副马不卖就抢的架势。
一行人来到客栈，见老者正牵着马和店主争执。近前一听，是店主不让老者走。老者很生气，但人老力气不够，马缰绳怎么也抢不过来。
孙马掌赶紧走上前，带着责怪的口吻说：“老哥啊，昨晚我们不是说好了，你怎么又变卦了？”老者看看他，鼻子哼了一声，说：“谁知道你是不是哄着我玩？我这货是人家急要的，到时间送不到，要扣钱的。”孙马掌一指祝员外，故意大声说：“要说我孙马掌一介草民，打死我也拿不出买马的钱。可你看清楚了，这位就是东昌府赫赫有名的财神爷祝员外……咱们闲话少说，赶紧牵着马给祝员外送过去吧。”
就在大家说话的这时候，祝员外已经围着马转了好几圈，边转边点头。
“我的新马厩盖好几个月了，也没见一匹好马。虽然现在我还不敢确定这匹马是不是传说中的铁蹄宝马，但既然孙马掌说了，我就留下。价钱嘛，就按孙马掌说的，5000两。”说着，一挥手，一个家丁走过来，递过一条褡裢来。祝员外从面取出一沓银票，递给老者，就让人牵马。老者愣了一会儿，颤抖着接过银票，不安地望着周围看热闹的人。然后，把缰绳交给一个家丁，转身就走。那匹马见老者要走，突然一声嘶鸣，前蹄高高跃起，吓得那个家丁扔了缰绳退到一边。
老者回转身，走到马跟前，把脸贴在马脸上，轻轻抚摸着它的鬃毛，轻声说：“听话，你跟了祝员外，就再也不用风餐露宿了。”说完，再一次把缰绳交到家丁手里。这次，马似乎听懂了，虽然摇头摆尾地低鸣，但只是原地踏步，一任老者消失在大街拐弯处。
回到家，祝员外立即派人去百里以外请相马师傅。几天后，相马师傅来到，一看到马厩里的这匹马，就说确实是真正的铁蹄马。祝员外很高兴，赏了相马师傅和孙马掌，而后安排十几个人照料这匹马。
几天后，祝员外看天气很好，就让人牵着宝马出去遛遛，谁知，也就一袋烟的工夫，几个家丁连滚带爬地跑回来，一进门就跪倒地上，不住地求饶。祝员外一惊，忙问怎么了，一个家丁结结巴巴地说：“我们几个出去……遛马，谁知……那马……”祝员外问了几遍，终于听清了，就在刚才，那匹马挣脱缰绳跑了。
祝员外这个气啊！他冲到几个家丁跟前，左右开弓，打得几个家丁哭爹叫娘。祝员外打累了，命令家丁都出去找，并在大门口贴出悬赏告示，谁有宝马的消息，重重有赏。
但几天过去了，别说铁蹄马的影子，连去找的家丁都跑了好几个，恐怕回来挨打。
这天，祝员外正在家里生闷气，家丁来报，说卖马的老者来了。一听这话，祝员外心中一喜，心说，莫非马跑回家了，老者送回来了？他赶忙一溜小跑来到大门口，见老者真牵着一匹马。但他随即就傻了，这匹马不是原来那匹，那个通体洗黑，像黑缎子；而这匹，虽然身体也是黑的，但马鬃却是火红的。
见祝员外出来，老者赔着笑脸走上前，指着自己牵的马说：“老爷，上次我没有告诉你，其实，我有两匹铁蹄马，本想留一匹运货，但想到老爷爱马，就送了过来。我想好了，这个马虽然也是铁蹄马，但因为浑身毛色不一样，就给老爷打个折，给我3000两银子就行了……”
祝员外走上前，直视着老者的眼睛，突然说：“那匹马是不是跑回去了？”老者一愣，摇摇头说：“哪匹马？上次那匹？没有啊，我要是见了，不早就给老爷送回来了？唉，这铁蹄马跑起来，马身一纵，颈一伸，四蹄甩开如闪电，似旋风，后蹄踢起的山石有碗大……这要跑了，谁都追不上啊！莫非，跑回蒙古老家了？”
“果真没有跑回你家？”祝员外走近一步。几个家丁也虎视眈眈地走上前，围住老者。
老者看看祝员外，再瞅瞅凶神恶煞般的家丁，腿一软，“扑通”一声跪在地上，哆哆嗦嗦地说：“老爷，我只是个小商贩，怎敢骗老爷？不信，老爷这就派人跟我回家，一看便知……”
祝员外见老者不像撒谎，就一挥手，让他把马牵到马厩，依然给了老者5000两。老者千恩万谢地走了。
谁知，几天后，这匹马又跑了，这次更邪乎，就在院子里，当着好几个家丁的面，那匹马不知何时咬断了缰绳，突然一跃而起，借助马厩旁边的一辆马车，跳到墙外逃跑了。更奇怪的是，老者第二天就来了，又牵着一匹铁蹄马，这马更绝，黑马红鬃白尾。老者说，他一共买了三匹马，是一个母马生的，再要也没有了。说着，老者拿出一张羊皮契约，上面写着买卖三匹马的经过。祝员外这次什么也没说，又把马留下了。
三
送走老者，祝员外赶紧派人去衙门叫来了自己当捕头的外甥王善，把这件事前前后后说了一遍。王善说：“莫非舅舅怀疑是老头捣的鬼？”祝员外说：“现在还不敢说，但我总觉得蹊跷。今天晚上，你带几个兄弟过来，我要看看，是不是老头捣的鬼！”
王善回去安排了，祝员外又让人请来孙马掌，指着铁蹄马说：“你量一下这马的蹄子，回去打两根长钉，长度要恰到好处，既不能让马残废，也要让它走路时感觉到疼。”孙马掌不知何意，祝员外让他附耳过来，如此这般交代了一番。
晚饭后，王善带着人悄悄来到舅舅家，孙马掌也把两根铁钉钉进了马的右前蹄和左后蹄。祝员外从屋里出来，宽大的员外袍脱去，换上紧身夜行衣。王善说：“舅舅老当益壮，英武不减当年啊！”祝员外活动了一下筋骨，又嘱咐了几句，这才低声命令道：“出发！”一个家丁过去一刀砍断了马缰绳，又打开了后门。开始，马很兴奋，但随着往马厩外一走，马觉得不舒服了，但它还是一瘸一拐地走出后门，往前走去。祝员外一行十几人在后面紧紧跟上。
不知走了多长时间，那马在一排黑幽幽的建筑前站住了，然后轻轻打着响鼻，并用头去撞一扇门。不一会儿，就见里面有光亮，门一响，出来一个人，看到夜色中站立的马，自言自语道：“这家伙怎么这么快就回来了？”祝员外一听，说话的正是老者。
祝员外一挥手，王善带着几个捕快飞身上前，就要捉拿老者，谁知，白天看上去弱不禁风的老者，竟是一武林高手，随手拿起一根顶门杠，和王善他们战在一起。祝员外喊了声：“让开！”飞身上前，只几招，就把老者打翻在地。几个捕快扑上去，将老者摁在地上。
走进屋，祝员外才看清，这里原来是一座废弃的砖窑，老者用破砖头堵住那些风口，就成了自己的卧室。
“说吧，你为什么三番五次戏耍我！”祝员外一脸的愤怒。
“为了杀你报仇！”老者恶狠狠地说，“可惜，我技不如人，只好出此下策。”
“当然是下策！你以为这样就能杀了我？莫非这破窑里藏着千军万马？”祝员外不屑地说，“作为一个将军，战场上杀人如同吃饭，死在我刀下的人数不胜数，不这样，怎么能打败蒙古人，帮助吾皇建立大明江山？”
“呸！难道你只是杀兵士吗？如果那样，我就不会千里迢迢寻机报仇了！祝大将军，你一定记得十年前的青龙沟，那里有几个牧马的家庭……”
祝员外一惊，猛然想起来了。那天，他带兵追击蒙古逃兵途中，看到了几个蒙古包，就停下来要吃的。谁知，祝员外走进蒙古包，竟遭到拒绝。于是，他恼羞成怒，命人杀了蒙古包里全部的人，包括一个不到满月的婴儿；然后将羊肉等食品一扫而光，又一把火烧了蒙古包，扬长而去。
看到祝员外愣神，老者冷笑着说：“你草菅人命，老天不会放过你的！那天，我去放马了，所以才躲过此劫。我回来后，女主人还有一口气，临死前告诉了我真相，希望我能替他们报仇。她说，领头的人说自己是祝大将军……我虽然只是一个牧马人，受雇于这家，但他们对我如同亲人，所以，我先找人学习杀人的方法，然后就化装后潜入内地，寻找报仇机会……你看，老天爷把你送来了，一切都按我的安排进行。在你死前，我要让你死个明白：其实只有一匹马，后两次，我只不过把它的马鬃和尾巴染了颜色而已。不错，我知道，凭大将军的聪明，我这点小伎俩迟早会被你识破的，但这正是我计划的一部分。如果你不识破，怎么会来到你的墓地？明天，地方官员就会来这里祭奠你的亡灵了！”
祝员外哈哈大笑起来：“真没见过你这样不知天高地厚的人，临死了还说大话！就你这三脚猫的功夫，也想报仇？真是小看了本将军！实话告诉你，我以为来算计我的，肯定是和我功夫差不多的人，最起码是个曾经兵戎相见的前朝将军，所以，才带人过来。如果知道只是一个蟊贼，还用得着我这宰牛的宝刀？”
“是吗？”老者说着，突然挣脱捕快的手，探身把油灯抓在手中，在众人惊愕的注视下，顺手丢进一个瓷瓮里。那里面，是他事先准备好的火药。
随着一声巨响，整个窑洞成了一片火海……
尾声
几天后，朱元璋接到奏折，说告老还乡的祝老将军，爱马如命，半夜出去遛马，竟不见回还，后来人们说，距离府城二十多里的一座破窑那晚火光冲天，怀疑是祝将军和宝马一起升天了。朱元璋很是疑惑，这祝将军爱马他知道，但爱到这般地步还是有点出乎预料之外。但无论如何，祝老将军南征北战，屡立战功，朱元璋遂下旨，赐号“神马将军”；并在破窑立碑，上书“神马将军升天处”。至于一起归西的家丁和捕快，也就只好作失踪处理，成了一桩悬案。