水力发电系利用河川、湖泊等位于高处具有位能的水流至低处，将其中所含之位能转换成水轮机之动能，再藉水轮机为原动机，推动发电机产生电能。利用水力（具有水头）推动水力机械（水轮机）转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械（发电机）随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。水力发电在某种意义上讲是水的势能变成机械能，又变成电能的转"换过程。因水力发电厂所发出的电力其电压低，要输送到远距离的用户，必须将电压经过变压器提高后，再由架空输电路输送到用户集中区的变电所，再次降低为适合于家庭用户、工厂之用电设备之电压，并由配电线输电到各工厂及家庭用户。
水力发电依其开发功能及运转型式可分为惯常水力发电与抽蓄水力发电两种。
20世纪，特别是新中国成立以来，中国的水电建设从小到大、从弱到强不断发展壮大。改革开放以来，水电建设更是迅猛发展，工程规模不断扩大。到2000年底，全国规模超过1000Mw己建和在建的大水电站（不包括蓄能电站）已有18座。除了常规水电站以外，我国抽水蓄能电站的建设也取得很大的成绩。抽水蓄能电站主要建于水力资源较少地区，以适应电力系统调峰的需要。
我国的水电事业在建国以后有了长足的发展，但还存在很多问题。例如二滩水电站是四川省建国以来投资最密集、工程最大、技术难度最高的建设项目，但是一投产就面临着资源的巨大浪费和企业的巨额亏损这样的尴尬境地。这种情况在我国的水电站中普遍存在。究其原因，主要有以下几点：
一、在管理体制上，高度垄断的电力工业体制阻碍了水电的发展。电力行业全面控制着电力调度、电量分配、电力销售、电费结算等权力。同时电力市场在电力相对过剩时期水电、火电间的矛盾十分尖锐，在我国目前的情况下，优先利用水电资源无法得到保证，大量的水电资源被白白浪费。而且水电上网电价普遍偏低，水电站的状况可想而知。开放电力市场，打破垄断的电力工业体制，是解决水电问题的根本途径。同时，可对水电上网电价进行改革，将“还本付息电价”这种单一电量电价结构改为两部制电量电价的分时电价结构。
二、如果用水电代替火电，不仅火电厂将面临压力，煤矿也会面临很大的压力，造成火电厂和煤矿两方面的经济困境。因此，部门或单位受经济利益的驱动，形成了“保火电，轻水电”的局面，这样就造成了大量的水电资源被白白浪费，甚至弃损电量大大高于实际上网电量。
三、在技术上，由于水电的调峰或甩负荷相当容易，甚至几分钟即可完成大型水电机组的起动、并网发电或停车，而同级容量的火电机组则可能需要几十个小时来完成起动或停车。因此在大电网调度上，往往用水电机组做调峰或备用机组，在水量充足时以泄洪代发电，却不重视其在常规时期的发电应用，造成水电的巨大浪费。
由于我们目前只顾及眼前的火电相关行业经济利益，从而给水电的发展造成了多重客观阻力。因此，我们应该大力宣传在我国发展水电的重大意义，扫除各种障碍。
目前，我国的电力市场形势由过去电量和容量“双缺”演变为电量相对过剩和调峰容量严重不足，这给水电的发展带来了良好的机遇。
现在和将来一段时间，我国的水电应该优先并主要开发调节性能好的水电站，并从全电力行业和社会经济发展的角度综合考虑和研究水电开发强度，避免出现浪费；合理评价抽水蓄能电站的经济效益，充分认识抽水蓄能电站的填谷、调峰、调频、调相、事故备用等作用的重要意义，协调发展中、东部地区的抽水蓄能电站；进一步加强水电“流域、梯级、滚动、综合”开发方式的研究；更加注重生态问题。