在道光时代，西方的殖民者开始大量地向大清输入鸦片，导致国库空虚，整个民族的精神萎糜，士兵的战斗力丧失。禁烟活动势在必行。可惜，道光帝惧怕外国势力，软弱求和，签订了《南京条约》，这让整个民族的脸面尽失。曾经的八旗雄风，成了一种永远的回忆。爱新觉罗家族、曾经强势无比的天朝大国成了列强眼中的待宰羔羊，正被一口一口地吞噬着。
道光即位后，西方殖民者为了扭转在对华贸易中的不利地位，赢得巨额利润，开始费尽心机，不择手段地将大批鸦片运进中国。随着鸦片的不断输入和烟毒的日益泛滥，中国人民的身心健康被严重摧残了，国库也越来越空虚，民不聊生。
道光十八年（1837），鸿胪寺卿黄爵滋上书主张以死罪严惩吸食者，道光帝令各地督抚各抒己见。林则徐坚决支持黄爵滋的严禁主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓著。八月，他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁，并警告：“若犹泄泄视之，是使数十年后中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”林九月应召进京，在连续八次召见中，力陈禁烟的重要性和禁烟方略。十一月受命为钦差大臣，前往广东禁烟，并节制广东水师，查办海口。
道光十九年（1839）正月，林则徐抵达广州。他会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，令外国烟贩限期交出鸦片。采取撤买办工役、封锁商馆等正义措施，挫败英国驻华商务监督义律和烟贩的狡赖，收缴英国趸船上的全部鸦片。四月二十二（6月3日），开始在虎门海滩销烟，20天中销毁鸦片19179箱、2119袋，共计2376254斤。在此期间，林则徐注重了解外国情况，组织翻译西文书报，供制定对策、办理交涉参考。所译资料，先后辑有《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等，成为中国近代最早介绍外国的文献。为防范外国侵略，林则徐大力整顿海防，积极备战，购置外国大炮加强炮台，搜集外国船炮图样准备仿制。他坚信民心可用，组织地方团练，从沿海渔民、村户中招募水勇，操练教习。七月因义律拒不交出杀害中国村民的英国水手，又不肯具结保证不再夹带鸦片，他下令断绝澳门英商接济。义律诉诸武力，挑起九龙炮战和穿鼻洋海战。林则徐亲赴虎门布防，督师数败英军。十一月遵旨停止中英贸易，道光十九年十二月实授两广总督。此时，他已觉察英国正蓄意发动侵华战争，以所得西方消息五次奏请令沿海各省备战。
道光二十年（1840年）六月，鸦片战争开始后，英军攻粤闽未战功，改攻浙江，陷定海，再北侵大沽。道光帝惊恐求和，归咎林则徐在广东“办理不善”，屡次下旨斥责。九月林则徐被革职，留粤备查问，但仍奔走察看要隘，筹募壮勇守卫广州，反对钦差大臣琦善畏敌求和，继而向主持粤战的奕山上防御建议，不被采纳。鸦片战争前广州十三行商馆加图《二十四史》的713的Sb4英国殖民者于1840年，正式挑起了第一次鸦片战争。洋枪洋炮的殖民者以少胜多，击败了腐败无能的清军，虽屡有抵抗，但整个鸦片战争，中国军队没有守住一个英国人攻击的地点，没有夺回一个英国人占据的地点。1842年，在英国侵略者的军舰上，签下了中国近代史上第一个屈辱的不平等条约《南京条约》。
由于对外战争，战费支出大，加上赔偿销毁英国的鸦片烟费，本已十分拮据的国库开支濒于崩溃。原本道光试图整顿吏治，但都遭到百官反对而最终却不了了之。在此情况下，战后的道光就更顾不了这么多，只有默认各级官吏大肆搜刮民脂民膏了。这样正合腐朽堕落的官员的胃口。之前在鸦片输入过程中，各级官吏就无视朝廷禁令，袒护中外鸦片贩子，致使烟毒迅速弥漫全国。有了道光的默认，这些提笼架鸟、吸食鸦片、精神萎靡的各级官员就更不会管什么国格、人格，也就开始变本加厉巧取豪夺了。