大权集中，小权下放，这样既能保证权力不会被人窃走，也可以吸引更多的人来维护自己的利益。在家族统治的时代，集权是不二的选择。
八旗制度起源于牛录制，女真人原有行师出猎的牛录组织。史载，女真传统，凡遇行师出猎，人不论多少，照依族寨而行。满洲人出猎开围的时候，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱。此总领呼为“牛录额（厄）真”（“牛录额真”为满语音译，“牛录”意为“大箭”；“额真”意为“主子”）。
清·第七世班禅卡像万历二十九年（1601年），努尔哈赤以女真传统的牛录为基础，按军事编制创建了后金耕战合一的社会军事组织，初置四旗——黄旗、白旗、红旗、蓝旗。万历四十三年十一月，又增置镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗，正式在女真传统牛录制的基础上建立了八旗制度。
努尔哈赤之子皇太极即位后，将降附的蒙古、汉人分编八旗蒙古与八旗汉军，以原八旗为满洲八旗。入关后八旗依防地分为京师八旗与驻防八旗。顺治年间多尔衮被治罪后，他所辖的正白旗收归皇帝自领，加上皇帝原所自领的正黄、镶黄两旗，合称“上三旗”，其他为“下五旗”。努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又发展了蒙古八旗和汉军八旗，一共有二十四旗。以后又将达斡尔、鄂伦春等少数民族，编入“布特哈八旗”，也就是打胜八旗。但是，这些都通称八旗。
努尔哈赤创建的八旗制度实行牛录（汉名佐领）、甲喇（汉名参领）、固山（汉名旗）三级管理体制。以三百人为一牛录，每牛录设牛录额真（汉名佐领）一人为统率官员；五牛录为一甲喇，每甲喇设甲喇额真（汉名参领）一人为统率官员；五甲喇为一固山，每固山即每旗设固山额真（汉名都统）一人、副职梅勒额真二人为统率官员。每旗七千五百人，八旗共六万人。后金人的奴仆亦编入八旗包衣（满语音译，意为“奴仆”），每旗设五甲喇（参领），下辖有牛录（佐领）、浑托和（汉名管领）若干，分隶于内务府（上三旗包衣）和各王府（下五旗包衣）。
八旗制度下，以地缘为主、血缘为辅组成的牛录，是基层单位。牛录额真下，设二名带子为副职，再置四名章京、四名拨什库，并把三百人组成的牛录，分编成四个塔坦（村或部落），由一章京、一拨什库管理一个塔坦的各种事务。八旗制度是“以旗统人，以旗统兵”、“出则备战，入则务农”，兵民一体的社会组织形式，是将后金“一国之众”，即女真族全体成员及少数蒙古人、汉人和大量奴隶尽行编入，予以严格控制、管理，政治、经济、军事合一的社会组织形式，是后金统治的基础。
努尔哈赤作为后金国汗，是八旗的最高统帅，拥有八旗的一切。旗主的权力、爵位、财产、属人均为努尔哈赤所赐，随时可被努尔哈赤剥夺或重新分配。他将八旗作为私产，赐予子侄，使之充任和硕贝勒、旗主贝勒（满语“和硕”为“一方”之意。相当长的时间里，和硕贝勒是旗主贝勒、固山贝勒的同义语，绝大多数和硕贝勒充任一旗之主的旗主贝勒），即八和硕贝勒。各旗旗主是后金国汗努尔哈赤之下最为显赫的人物，掌握着本旗军政大权及旗下全体旗人（全体旗人均为本旗旗主属人，双方是主奴关系）。而且努尔哈赤还亲领两黄旗，次子代善领两红旗，五子莽古尔泰领正蓝旗，八子皇太极领镶白旗，长孙杜度领正白旗，侄阿敏领正蓝旗。从某种意义上说，八旗军正是一支爱新觉罗家族的武装力量。努尔哈赤对八旗军的绝对控制，是其得以掌握后金最高权力，实行专权统治的重要前提。
八旗军不仅出兵作战、负责赡养旗下属人，还承担着后金的各种劳役以及各项财政支出。后金国各种收入及一切俘获（包括人畜）都按八旗统一分配。八旗实力基本相当，承担国家部分职能，具有相对的独立性，这是八和硕贝勒据以参与政务、并拥有发言权的主要资本。
努尔哈赤子、侄、孙中大部分人不是旗主，只是一般的贝勒。他们分别隶属于其父兄所掌旗，受制于父兄，仅领有少量的牛录。时间久了，他们与其父兄之间不可避免地产生矛盾。可是，这些贝勒参与议政，并时常率军出征，具有一定实力，因而又成为牵制本旗旗主的力量。
八旗制度的建立，将分散的几十万人严密地编制起来。分则弱，合则强，宋朝便有女真“兵若满万，则不可敌”的说法。现在，一二十万女真统一编制，每牛录佥甲一百或一百五十，可挑选精兵数万，加上粮草充足，器械精良，战马十万，这支武装力量就成为具有极大威力的强大军队。努尔哈赤率领八旗劲旅，用兵三十余年，战必胜，攻必克，连下明朝重镇，大破明军于萨尔浒，俘获人畜数百万，辖地数千里，极大地增加了汗、贝勒的财富，增强了汗、贝勒的势力，扩大了统治范围，对后金国的巩固和发展，起了重要作用。同时，强化了女真族人彼此之间的联系，改变了以前女真族人渔猎为生的落后习俗，八旗人员大体上达到了“耕田食谷为生”的水平。
整个女真社会如同一座大兵营，是努尔哈赤时代的一大特点。他以八旗作为纽带，把涣散的女真各部落联合起来，形成了一个组织严密、生机勃勃的社会整体，从而加速了满族共同体的形成。
皇太极（1592—1643），清朝的开国皇帝。满洲酋长努尔哈赤的第八子。22岁登后金汗，在位十七年，他完善后金的政治制度，为清王朝统治政权的确立打下了基础。改国号为清后，尊其父努尔哈赤为太祖。