随着社会经济的高速发展与社会形态的快速转化，特别是人们生活水平的极大提高以及休闲、娱乐、消费和情感寄托方式的变革，使得犬类在日常生活中的作用和地位发生了巨大的改变，绝大多数犬类已逐步失去原有的工作用途，转变为受人们喜爱的宠物犬，供人玩赏或作为陪伴，成为人们高层次的精神追求。所谓的宠物犬，也称伴侣犬，是指适合家庭饲养的犬种，并以为人类提供乐趣、玩赏、陪伴、守护与警戒等用途为主要目的而豢养或管领的犬只。简而言之，人类豢养并宠爱的犬均可称为宠物犬。由此可见，警犬、玩赏犬、狩猎犬与宠物犬等类别只是犬类的相对分法，多数犬种都兼有宠物犬的功能。此外，人们常将宠物犬的所有人或管领者称为饲主。
宠物犬被称为“人类最忠实的朋友冶，是饲养率最高的宠物。自20世纪90年代以来，饲养宠物犬的热潮在全世界范围内愈来愈盛。目前，美国约有36%的家庭养有一条犬，全国养犬数量接近8000万只，市场经济规模为400亿美元；日本也有接近2000万只犬，家庭饲养率达16.7%。随着宠物犬逐步成为众多家庭的“新型居民冶，对饲养纯种犬的追求也日渐成为新一代城乡居民的时尚潮流。近年来，世界各地宠物犬行业勃发出无限生机与商业前景。
我国的养犬历史悠久，品种资源十分丰富，是被世界公认的犬类重要起源地之一。近年来，随着国民经济实力的不断增强，中国人开始步入小康生活，尤其是在沿海的发达城市，国际化生活情趣已成为大家追求的目标；加之传统家庭结构的变化，生活节奏的加快，工作压力的增大，人际关系逐渐趋于淡化，使得越来越多的人将情感与时间投注于宠物犬身上。为此，饲养宠物犬已经成为当前社会的一种时尚潮流，这为宠物犬相关行业带来了极大的市场空间和丰厚的利润回报，反过来也给宠物犬业提供了空前的发展机遇。经过多年的发展与建设，宠物犬业作为新兴产业正在逐渐形成与犬有关的良种繁育、科学饲养、品质改良、护理美容、科目训练、疾病诊疗、婚介、旅游、展览、赛会、摄影、托管、媒体、网络、犬粮、犬具、犬药、犬饰与殡葬等领域的产业结构链，带动了相关学科教育科研的发展与专业人才的培养，并创造了新的社会经济增长点。
据统计，从我国城市拥有犬只的家庭比率来看，北京为7.5%，上海为4.5%，全国平均仅为1.7%。由此可见，我国宠物犬业与国际相比还存在巨大差距，国内市场在未来将面临更大的商业机遇和发展空间。特别是随着未来消费意识的进步，农村逐步向城市化转移，宠物犬数量将会逐步增长，并进一步带动整个宠物犬业的迅速发展，预计中国宠物犬业将以每年35%的速度持续增长。
目前，全世界养犬数量已超过10亿，我国现有养犬数量也与日俱增，为1.5亿只左右，市场规模达数百亿元人民币。仅北京、上海、重庆与天津四个大城市的统计数据，每个城市养犬数均在100万只以上。北京、上海、广州、重庆和武汉被公认为五大“宠物城市冶，平均每年在单只宠物犬身上的消费超过6000元。2008年，五大“宠物城市冶之首的北京，宠物犬消费就达20亿元之多。
一、宠物犬的社会功能
宠物犬之所以能逐渐走进千家万户，受到人们的喜爱与欢迎，这是由于宠物犬具有很多优良的社会功能，如陪伴玩赏、情感需求、安全守护、教育功能、促进健康与经济价值等多个方面。此外，由于饲养宠物犬的人群不同，每个人的意图也有差别，故其养护宠物犬所发挥的社会功能也不尽相同。
（一）陪伴玩赏
犬类品种繁多，形态各异，外貌优美，气质独特，在日常生活中与之玩耍休闲，可以给人一种赏心悦目的感受，有益于怡情雅趣。犬还具有活泼好动、聪慧温顺、亲切易近与富有灵性等许多其他宠物所没有的优良特性，是人类最佳的伴侣动物。经过适当训练，大多数犬可以完成精准的动作，并表现出矫健的步态和充满灵性的意识，能顺利参与犬展赛事等展示科目，借此活动可拓展饲主的社会交际圈，并一起享受比赛带来的乐趣。
此外，犬对人类忠心耿耿，热情而又任劳任怨地执行主人的口令，互动性强。在工作之余，身边无人陪伴，寂寞难耐时，宠物犬可以提供最好的陪伴，这也是其目前最基本的义务和功能。
（二）情感需求
随着我国社会经济发展和城市化进程的加快，城市居民的独立性、封闭性、个性化和人口老龄化问题日益突出，居民的情感需求和表达方式也呈现出多样化发展。越来越多的城乡居民将饲养宠物犬作为生活的情感补充，甚至成为很多爱犬人士生活中不可或缺的一部分。一些空巢老人、独生子女、独身者或丁克家庭，需要宠物犬来弥补或充当宣泄情感的角色。当身边无人可宠或没有值得宠爱的人，满腔爱心与热情无处释放，许多时间无聊度过，这时饲养一只宠物犬，悠闲时的宠爱之心则可与犬尽情挥洒。
在外承受压力，或事业不顺、情场失意时，宠物犬的亲昵和友好极为真实与亲切，一颗失意和沮丧的心会因此得到慰藉。在竞争日益激烈的社会中，饲养宠物犬可以提供精神支持，特别是在遇到打击时，通过与宠物犬的交流，有利于饲主的身心恢复，保持健康心理，减轻各种不必要的压力，从而提高工作效率。
在物化环境里，宠物犬能从一而终、不弃不离，无条件的忠诚足以让人感动终生。
（三）安全守护
饲养宠物犬可以保护家庭，防止被盗窃与侵犯，起到护卫作用，使整个家庭有一种安全感。宠物犬的听觉和嗅觉都十分敏感，对主人家庭十分忠诚，在发生意外时，宠物犬会挺身而出不顾自己的生命安全保护主人。另外，家里如果发生一些煤气泄露或是忘关水龙头的事件时，它也会及时提醒主人。
值得信任的宠物犬时刻伴随在主人的身边，是饲主的精神支持，宠物犬与饲主之间会因为共同生活而产生一种紧密的精神联系。对于一些独居的老年人，通过与宠物犬的相互沟通，使老年人生活得更充实，有益于他们的身心健康。犬对于独居的人是最好的伴侣。而对部分单身老年人在家发生一些意外情况，如突然中风或心脏病突发，经过训练的宠物犬还能及时地起到报警作用。
（四）教育功能
拥有宠物犬不仅可以使饲主学会承担责任和促使其学习相关的知识，还可以培养人的爱心、耐心和社交能力。在养护宠物犬时，饲主会扮演正面角色，分享幸福。饲养宠物犬会给人以责任感，以及对动物的理解与同情，并促进友谊、情感、忠诚和信赖的建立，这些常常会转移到人际关系上，帮助饲主建立良好的人缘。
（五）促进健康
宠物犬喜欢在户外运动，在绿荫场所游玩，这将会带动饲主多出门活动，有利于舒缓精神压力，增进身心健康。医学研究证实，宠物犬特别能够给老年人带来多种好处，如能降低血压，减轻孤独感，消除因丧偶而产生的生理和心理的痛楚，抵抗沮丧低沉的情绪等，以带来轻松快乐的心情，减少烦恼的困扰，有利于和谐社会秩序的安定。
目前，犬还被心理学家广泛地用于医治或帮助有心理障碍的人，使其重拾自我，发现自己存在的价值，建立自信的生活。
（六）经济价值
“宠物经济冶是一个庞大的产业，国际宠物市场已经逐步成熟。饲养宠物犬已经成为国家经济实力、社会发达的一种标志，世界上发达国家都在养犬。世界宠物犬经济的迅猛发展带动相关产业的急速发展，并逐步规范化、标准化、国际化。宠物犬的数量、经济利益逐年上升。人们对宠物犬的喜爱促使其用品销售和服务行业迅速发展，宠物经济、宠物食品销售、宠物用品、宠物美容店、宠物医院等新兴产业相继产生并迅速成长起来，宠物犬市场日趋旺盛。
养犬家庭的不断增多，有利于创造新的社会经济增长点。宠物犬作为产业正在逐渐形成良种繁育、科学饲养、品质改良、犬只的训练、展示比赛、犬粮、犬具、犬药、医疗的产业结构链。
宠物犬有时候还具有某种标签的功能，它是收入状况和生活质量的标志，更是一种价值认同。尤其是纯种犬，广泛应用于繁殖或犬展比赛，经济价值极高。目前，市面上品相一般的宠物犬价格几百到数万元不等，部分稀有品种售价在几百万元以上，而名贵纯种的宠物犬价格可高达上千万元，如曾获得2009年最佳中国藏獒（铁包金）公犬新秀奖的“祥禹冶，其价值就为上千万元，2010年南京躲獒专览会国度A级躲獒（铁包金）“巨熊冶，价值1200万元，2010年暨第六届藏獒展览会巡回展的北京藏獒“巨无霸冶身价超过2000万元。此外，由名贵宠物犬所衍生的产业，其价值更是无法估量。
二、饲养宠物犬注意事项
（一）饲养环境
犬是需要室内外活动的动物，饲养时应当具备适当的空间场所。有庭院的住房可以考虑饲养大型或中型犬种，这样犬不但有活动空间，还可以看家护院，担任警戒职能。在单元式的楼房里则以饲养小型、比较安静的犬种为宜。
饲养宠物犬对户外环境也有一定的要求，因其户外活动时易对环境造成污染，饲主应加强环保意识，防止犬在小区或公共场所随意大小便。此外，宠物犬的尸体不能随意丢弃，避免污染生活环境以及人与犬共患疾病的流行。
（二）经济状况
养犬需要足够的时间和经济基础。德国明文规定，犬主人需要抽出一定的时间陪伴宠物犬，如一天要遛3次，每次不低于1小时，主人出门要带上犬，不能单独让犬在家待3小时以上，否则会被投诉到动物保护组织。此外，长毛的犬种必须经常修剪、梳理被毛，饲主得有时间和耐心；短毛犬种的照料则相对容易些。养一只宠物犬需要不少的经济投入，据统计月均消费在1000元以上，包括办证费、管理费、培训费、购买饲料费与美容护理费等，此外，还需要经常到宠物医院进行体检、看病、注射疫苗与驱虫等，会消耗不少资金。
（三）疾患防控
人和犬存在共同感染或可交叉感染的一些传染病和寄生虫病等共患病，如狂犬病、伪狂犬病、炭疽、血吸虫病、冠状病毒病、轮状病毒病、疱疹病毒病、结核病、布鲁氏菌病、沙门氏菌病、钩端螺旋体病、破伤风、麻风病、放线菌病、多数真菌性疾病、弓形虫病、阿米巴病与旋毛虫病等多种人畜共患病。因此，在养犬过程中需要做好共患病防控工作。为预防该类病害的发生，要科学管理宠物犬，改善饲养管理条件，确保饲料和饮水的清洁卫生，保持圈舍的清洁和干燥，严格搞好宠物犬粪尿、污物的无害化处理，对犬定期预防接种疫苗，定期驱虫和杀灭犬体内、体表寄生虫，切忌养成与爱犬过分亲昵，甚或同床共枕的习惯，并定期请兽医为犬进行体检，一旦染病应及时作处置，防止疾病传染给人类。
（四）人际关系
宠物犬天性好动，需要较大的饲养和运动空间，还不时喜欢吠叫，过分地吠叫会使主人感到烦躁，还影响左邻右舍，使他人无法继续正常生活，不利于饲主与邻居或朋友关系的维护。此外，有些犬只会散发出异味，随处流涎，破坏财产设施，偶尔还会对路人或畜禽造成意外伤害等，引起不必要的纠纷，这也要引起饲主的充分重视。
（五）法律法规
根据国内外现有法律法规，饲养宠物犬应具备一定的法律资格。首先，应有注册的常住正式户口，即合法身份证明，能以自己的行为依法享受权利和承担义务，从而使法律关系发生变更或消灭的资格。其次，饲主住所应在禁止养犬区域以外，并有固定住所且独户居住，为经公安机关确认的在单元式楼房独单元居住的居民户，或者在平房和非单元式楼房住室独门出入的居民户。再次，饲主应该遵守有关养犬的管理规定。