王莽回京之后，天下人欢呼，之所以这样，是因为王莽已获得天下人的拥戴。在京城，无人翘首赞叹王莽是“有节大儒”。王氏势力集团重整旗鼓，打算卷土重来。哀帝方面，则一如既往地控制外戚势力，试图用自己的一套君主专制制度约束各方势力。但哀帝万万未曾考虑，汉帝国衰败的根源不是外戚势力独揽朝政这么简单，而且儒家知识分子的“天人感应”理论已溶入王氏集团政治思想的血液中。因此，哀帝单纯依靠削弱王氏等外戚专权势力是远远不够的。哀帝信奉“天人感应”理论，甚至在言论上被王氏集团与儒臣集团控制。
王莽回京的第二年，汉哀帝便因病死于长安未央宫。正是是哀帝的早夭，使汉帝国的命运发生了根本性转变。以此为契机，屈居于后宫的太皇太后王政君于第一时间将自己的寝宫移至未央宫，部署王氏子弟控制未央宫中枢，第一时间下令召见王莽于未央宫，要求其尽快控制未央宫兵权。
8年之后，王莽的人生走到了最顶峰，在接受天下人礼遇的背景下，开始接受刘氏家族向其“禅让”皇位。从此，王莽取代了大汉王朝，建立了历史上昙花一现的新莽王朝。这是中国历史上少有的“和平禅让”。在此情况之下，儒生一再倡导的三代政治于汉末再次出现。就封建社会来说，三代政治中的“禅让”制就是一个天方夜谭，或说是一种理想的乌托邦政治，但在西汉末年却实实在在的出现了，是中国历史上绝无仅有的一次“和平禅让”。以后在中国历史上也有“禅让”，但都是在刀光剑戟，甚至是血流成河的场面之下进行的，唯独王莽，是获得天下人的支持，并承认“禅让”制之权威，顺理成章地登上历史皇权舞台的。
事实上，哀帝并未想到，自己驾崩之后，会出现王莽政权，其主要原因就是王莽是集外戚集团代表、权臣势力首领和儒臣“天人感应”理论解释权威于一生的国家栋梁。在此情况之下，所有势力都集中在王莽身边，其已成为无冕之王，取代皇帝是一种必然。但就事实而论，王莽的机会还不成熟，就天下人来说，都渴望王莽能成为“真命天子”，但就朝廷和国家法统规则来看，王莽无力强夺皇权，更无合理的路径走上自己政治生涯的顶峰。但汉哀帝却为王莽打开了一条“和平崛起”，更确切地说是“和平禅让”的大门。故事是这样的：
建平二年（公元前5年）六月，哀帝生身母亲丁氏去世。是时，西汉王朝局势动荡不安，国内农民起义四起，朝廷上下权臣斗争此起彼伏，西汉江山呈现出摇摇欲坠的景象。可能是丁皇太后过世的原因，让哀帝过分悲伤，一段时间内头晕眼花，也许是帝国一片狼藉恩德荒凉景象，让哀帝产生政治上的绝望；也许是沉重的疾病让哀帝精神萎靡不振……反正，此时的哀帝已无任何主张，喜欢一个人坐在寝宫内沉思，几乎陷入一种自闭状态。此时，有一个名叫夏贺良的神棍出现在哀帝的生活中，称自有解除哀帝心事的良方。哀帝听他一番平实的解释，竟心动不已，决定重用夏贺良。
夏贺良解释：“汉朝气数已尽，改朝换代已在所难免。要想老刘家继续做皇帝，就必须再接受一次天命。必须改纪元，换国号，才能逃过此劫。”哀帝听完之后，不住地点头，认为夏贺良说得有道理，但心中又存不甘，渴望打汉奸山能青春永驻。此时，能通过“改纪元”和“换国号”来换得刘氏江山长存，不失为一个好方法。但哀帝始终不愿表态，不想改变现有状况。此时，夏贺良再次进谏道：“以前的汉成帝不肯接受现实，不愿意重新受命，还杀了我的老师（甘忠），后来他果然绝了后。如今陛下您年纪轻轻，也一直疾病缠身，可见这正是上天对陛下的告诫。只有更改纪年，重定国号，改朝换代，才能让陛下延年益寿，早育皇子。”此时，哀帝顿时感到自身利益与天下大义的重要性。如果自己顺应“天命”，那江山依然是刘家的，而且天下人会从此不乱，拥护新王朝，自己还可延年益寿，一举三得。
在此情况之下，汉哀帝毅然决然地颁布了一份让人惶恐的诏书，称“汉朝建国二百余年，气数已尽。但皇天庇佑，又给了我们刘氏一次再受天命的机会。朕无德无能，岂敢抗拒！现决定改元更号。建平二年改为太初元年，朕自此之后不再是汉朝皇帝，而是‘陈圣刘太平皇帝’。”诏书一出，即在国内引起轩然大波。事实上，哀帝是年轻的皇帝，根本未预测到这份诏书公开下达之后的后果，起码，他未预测到问题的严重性。这是官方彻底承认自己的王朝和政府气数已尽，这在中国历史上绝无仅有，影响之恶劣实属罕见。至于什么“陈圣刘太平”更是无从考证，荒诞至极。但流言中却偏偏出现了这样的传说：“陈国人是舜的后代；老王家则是陈国人的后裔。汉朝刘氏是尧的后裔，当年尧传帝位于舜，这是不是说明，今天的刘氏江山要禅让给王氏家族？看来王莽成为皇帝是必然啊！”
两个月之后，也就是八月份，国内关于汉帝国是否应该继续存在下去问题，进行了开诚布公的大讨论。让民间公然谈论国家合法性问题，是极其危险的。根本，百姓是不敢擅自发表“亡国观点”的。这次，哀帝却引领百姓谈论这一话题，实在是天大的荒唐事，也是最危险的行为。西汉王朝命运的改变，就是由此开始的。
此时，民间对汉王朝的未来指指点点，而夏贺良一再提出的“嘉应”也未实现，且国内天灾人祸依然不断出现。在此情况之下，哀帝有所察觉，认为自己是受到某种蛊惑，于是就质问夏贺良。夏贺良已露出马脚，并无退路，谎称是朝廷未更换大臣，并介绍了一个自己的好友给哀帝，请求让他们担任丞相和御史大夫等职位。
哀帝是个聪明人，认为夏贺良在耍把戏，顿时醒悟，下令将其打入大狱，处决。之后，哀帝恍悟过来，并迅速收回成命，废除自己所为的“陈圣刘太平皇帝”之称号，大汉王朝就这样回来了。自从夏贺良出现之后，哀帝的病情就越来越重，大汉江山社稷就越来越飘摇。他潜意识认为这是自己对刘江山“先皇”们的“不忠不孝”所致。收回成命之后，哀帝开始弥补心灵与道德上的缺憾。接下来的一年多时间内，哀帝将全国被废除的700多座刘氏神祠重建起来。短短一年时间里，哀帝竟向上苍以及这些刘氏神祠祭奉了37000多次。
此时，哀帝可能获得了祖宗的原谅，但对于百姓来说，他们的禁忌之口已打开。从前，谈论国家的存亡及政治合法性是大逆不道，但哀帝却为他们打开了一扇门，使得全国上下开始公然谈论汉王朝的合法性问题。在此情况之下，王朝处于一个风雨飘摇的状态之中。殊不知，百姓之口带有强烈的自发性和随意性，因此表面上无影响力，实质上可能轻而易举地颠覆汉王朝。真所谓“得民心者得天下”，这是中国历史上亘古不变的政治原则。
在历史上，大部分人认为哀帝的同性恋行为让人不能容忍，更可怕的是，哀帝竟打算将自己的皇位“禅让”给其同性恋伴侣董贤，被世人视为“爱美人”不爱江山的荒唐之举。事实上，政治事件背后都有其特殊的政治背景。当时，民间已盛传“汉王朝气数已尽”，必须实施三代时期的“禅让”制才能改变国家的命运。在朝廷，儒家知识分子更是鼓吹这一思想，并不遗余力地推动王莽集团登临大宝。哀帝一生打压了就是王氏集团势力。此时，他打算由董贤接替皇位，是与王氏集团划清界限，并抑制其发展。更重要的是，这一举动能获得相当一部分儒家知识分子的支持，尤其是激进儒家知识分子，更是不遗余力了推动哀帝实施“禅让”之举。
此时，民间已毫无禁忌地谈论汉王朝合法性问题，逼迫哀帝走上一条前人未曾走过的道路。在这种情况之下，顺应民心，实施“禅让”制成为一种必然。正因此，王莽才又机会在权力斗争中占据主动权，并轻而易举地获得“皇位”。在和平的旗帜下，越来越多的人认为王莽是真正的儒家政治家，是上天垂爱的思想家，顺理成章地继承了刘氏江山的皇位。