1954年4月，周恩来参加了国际日内瓦会议。在会议上，美国采用威吓和利诱等手段，迫使16个参加“联合国军”的国家执行美国政府的指示：一定要使会议彻底破裂，各方不达成协议。
周恩来认为16国也并非铁板一块。他全神贯注地听了与会者发言，仔细观察会场每个代表团人员的情绪，认为还可以争取人心，达成某种退而求次的协议。他说：“我提一个两句话的协议草案。”
顿时，整个会场都静了下来，两句话能形成什么协议？可是，周恩来已经一字一板地口述出来：“日内瓦与会国达成协议，它将继续努力，以期在建立统一、独立和民主的国家基础上，达成和平解决朝鲜问题的协议”。“关于恢复适当谈判的时间和地点，将由有关国家另行商定。”最后周恩来提高声音，庄严宣布：“如果这样一个建议都被联合国有关国家所拒绝的话，那么，这种拒绝协商与和解的态度，将给国际会议留下一个极为不良的影响。”
对于周恩来这些合情合理的建议，与会者无法拒绝。那些曾经紧跟美国亦步亦趋的国家忽然“哗变”了，就连美国“最亲密的盟友”英国也“造反”了。会议主席英国外相艾登宣布：“周恩来的建议应当受到最认真的考虑，如果没有不同意见，我宣布周恩来的意见成为会议各方的一致意见。”
在那一时刻，美国陷入空前孤立，而中国和周恩来的声望得到了极大提高。