曹睿是三国时魏文帝曹丕的儿子，他自幼聪明，因此曹丕非常喜欢他。曹睿的生母甄氏是曹丕跟随父王曹操攻打袁绍时抢来的。由于甄氏长得异常漂亮，曹丕把她立为皇后，生下了曹睿。后来曹丕又宠爱上了郭贵妃。郭贵妃一心想当皇后，于是就设下一条毒计，想害死甄氏。郭贵妃找人刻了个木头人，上面写上曹丕的名字和生辰，偷偷地埋在甄氏的宫殿里，后又叫人在甄氏的住处掘出这个木头人并诬告说：“这是甄氏诅咒皇帝的，指望皇帝早点升天。”
曹丕听后大怒，便下令处死甄氏，并把郭贵妃立为皇后。曹睿失去亲娘，孤苦伶丁，虽然曹丕喜欢他，但由于郭皇后从中使坏，并不想让他继承自己的皇位。
一次，曹睿跟父王曹丕上山打猎。他们来到一条山沟里，突然窜出两只梅花鹿，是一只母鹿带着一只小鹿。曹丕弯弓搭箭将母鹿射死，小鹿一看母鹿倒地，围着母鹿呦呦哀鸣着，不肯离去。曹睿见此情景，立即联想到自己的身世：母亲被害，自己无依无靠，正象眼前这只小鹿，不由伤感起来。
这时，曹丕急了，在马上大声叫道：“孩儿，为啥不射那只小鹿？”
曹睿一语双关地说：“皇上已经射杀了它的母亲，怎么能忍心去杀害那头失去母亲的可怜的小鹿呢？”
曹睿这句话深深地打动了曹丕的心。他杀了甄氏后，也为自己听信谗言误杀贤妻而感到非常后悔。他称赞曹睿说：“我的好孩子，你真是又聪明又讲仁德啊！”
后来，曹丕悉心培养曹睿并将他立为太子，让他继承皇位。