曹禺是我国近代戏剧史上无人可以超越的戏剧大师。他不仅以《雷雨》、《日出》等剧作辉煌于世，同时也是一位好演员。
1928年3月，曹禺在天津南开新剧团演出易卜生的《国民公敌》，而且是男扮女装，扮演女主角裴特拉。他的嗓音圆润甜美，唸词富有韵味，一双眼睛格外明亮，流盼之间透露着迷人的光彩。这是他第一次登上公演话剧的舞台，他富有魅力的表演，给人们留下极为深刻的印象。
1928年10月，曹禺又在易卜生的《娜拉》一剧中扮演娜拉，这是戏份十足的女主角。剧场内观众之多，几乎没有插足之地，给曹禺带来更高的声誉。著名的影剧评论家鲁韧当年在天津看过这出戏的演出，到了80年代，他对曹禺当年扮演娜拉记忆犹新。他说：“现在的演员演不出当年曹禺演娜拉的水平。曹禺的天才首先在于他是个演员，其次才是剧作家。”由此可见曹禺表演艺术的精湛。
曹禺成为著名剧作家以后，仍然多次参加话剧的演出。1936年，他在南京演出的《雷雨》中，他扮演周朴园；1938年，他在重庆演出的《全民总动员》中，他扮演资本家侯风元。曹禺出色的表演，受到导演应云卫连声的称赞：“毕竟是万家宝（曹禺原名万家宝）！老经验，连一点子戏也被挤足了出来，抓住了观众。”曹禺最后一次演戏也在重庆。
1942年底，重庆几家报纸都登出“曹禺要演戏了世界名剧《安魂曲》月初上演”的消息。剧中有大音乐家莫扎特（曹禺饰），莫扎特的恋人阿路霞（张瑞芳饰）。译剧焦菊隐，导演张骏祥，加上曹禺，三位名家在一出戏里合作，这是剧坛少有的盛事。《安魂曲》写莫扎特35岁时穷困潦倒的故事。他5岁能作曲，6岁旅行演奏，创作了许多名曲和歌剧，在巴黎、伦敦、慕尼黑演出都赢得帝王、贵族喝彩，富豪把他当摇钱树，榨干他身上的血。剧中最后一幕，大剧院正在上演他的大歌剧，他却在贫病中死去。
一个黑影进来，偷走他最后未完成的《安魂曲》。
曹禺本来在江安国立剧专任教，受特务抄家干扰来重庆。他写的剧本上演的团体很多，但是拿不到上演费。他这时过着啃烧饼过日子的生活，有时连烧饼也吃不上，就跑到巴金家中吃一顿。艺术家的心灵是相通的，莫扎特的遭遇在曹禺心灵上引起共鸣，曹禺熟知莫扎特为了艺术创作而不怕牺牲的伟大精神，这种精神也贯注在他扮演的角色中。
舞台上的曹禺把莫扎特演得出神入化，这不仅是靠演技就能达到这一高度的，还要靠什么呢？和曹禺同台演出的张瑞芳说：“我更为曹禺表演以外的修养与境界所折服。”曹禺扮演莫扎特那一年，他才33岁。以后几十年间曹禺再也没有登台演过戏。在重庆的这次登台，竟是他毕生最后一次演戏。