赵氏家族的新政权在应天府成立了，但赵构这个“中兴之主”有名无实，父兄被掳的奇耻大辱都无法激起他对金人的仇恨，无论胜负如何，他只是一味地投降求和。历史安排了一个谈“金”色变的君主来承担抗金御侮的使命，留给后人的，便只是读书人的一声长叹。
大观元年（1107年）五月，赵构生于东京（今河南开封）大内。宣和三年（1121年），封为康王。次年，赵构正冠于文德殿，赐字德基，出宫住进了自己的王府。赵构天资聪明，博学强记，读书能一日背诵千言。
宋高宗像
靖康元年（1126年）正月七日，金兵逼近东京。钦宗赵桓立即召见时为康王的赵构，授以军前计议使，去金营求和。金大将斡离不攻大宋京城未下，便想给宋使来个下马威，在谈判桌上得到更多的便宜。只见其营帐内外兵士环列，刀枪林立，一派杀气。见到这般阵势，参与谈判别张邦昌吓得魂飞魄散。赵构知道这不过是试试自己的胆量，没有什么了不起，于是就从容不迫地从刀枪下走进了金营。
二月七日，钦宗赵桓下诏割三镇与金人，由肃王赵枢代替康王赵构为金朝人质，赵构与张邦昌一同被放还。当赵构策马驰出金营后，金兵统帅斡离不知道刚才离去的是康王赵构，遂懊悔不已，急忙派兵追赶，但赵构早已去之夭夭。斡离不觉得目的基本达到，也就退兵北去。
赵构返回京城后，肃王赵枢已去金营为质。钦宗赵桓见金兵退去，认为赵构此行劳苦功高，遂任其为太傅。就在赵构出质期间，种师道、姚平仲、范琼、马忠等各路兵马相继至京师，援兵已达20余万，士气稍振。钦宗赵桓感到城下之盟有失体面，于是，一面将主和大臣李邦彦等人一一罢免，一面下诏各路勤王部队固守三镇之地，分兵袭击金军。十月，金兵力攻太原，宋朝军民虽英勇作战，终因寡不敌众，太原陷落。
同年十一月，金兵再次兵临东京城下，赵构只得再次出使金营议和。途中，宗泽力劝赵构勿蹈肃王赵枢前辙。恰在此时，汪伯彦送来急信，说和议已失时机，赵构惊出一身冷汗，急忙返回相州。没过几天，割地使耿南仲来相州求见赵构，说京城已危在旦夕，皇上令其尽起河北诸郡兵马入援。赵构得了圣旨，立即与耿南仲联名揭榜，招兵买马，组成了勤王军。很快，宗泽、梁扬祖等将领也先后率兵马来会，兵威稍振。
金兵攻陷东京外城之后，金兵统率斡离不逼迫钦宗派人立即召回康王赵构。于是钦宗给赵构下诏云：“金兵攻城未下，正在谈判议和。康王和诸帅屯兵原地，不要妄动，以免不测。”赵构不敢直趋京师与斡离较量，他命宗泽率万人进军澶渊驻扎，谎称大元帅在军中，而自己却和汪伯彦等人望东平而去。宗泽在开进澶渊途中，与金军交战多达十三次，均获胜。
赵构在东平驻扎了一个月后，又转到济州（今山东巨野）驻扎。但他不敢与金军较量，故而按兵不动，使各路勤王兵也不得靠近京师，眼睁睁看着金军攻入京城中。
金兵见汴京城军民已失去抵抗能力，赵构的勤王军又不敢交战，消灭北宋的时机已经成熟，就先后把宋徽宗、宋钦宗拘留在金营中，接着金主又下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人。靖康二年（1127年）三月七日，金人立张邦昌为伪楚皇帝。北宋由此灭亡，赵氏家族的统治也暂告一段落。
金兵俘虏徽、钦二帝及在京城的赵宋宗室北去后，赵构另立小朝廷的机会来了。在这场空前浩劫中，赵氏宗室只有两个人幸免，一个是宋哲宗的废后孟氏，另一个就是当时尚出使在外的康王赵构。伪楚皇帝张邦昌迫于宋大多数旧臣僚的压力，不得已迎哲宗废后孟氏入居延福宫“垂帘听政”，自己退位，仍称太宰，“大楚”傀儡政权仅存三十二日。孟氏因为是宋哲宗的废后，在宫廷的玉牒中没有位号，在金兵围攻开封时恰巧又住在自己的私邸中，所以在金兵按玉牒俘虏宋朝宗室时得以幸免。张邦昌把她请出来主持朝政后，她就派人奉“大宋受命宝”，到济州劝康王赵构登基。
接到孟皇后，派人送来的传国玺，赵构知道自己成为徽宗诸子中唯一没有被俘虏北去的亲王，最有资格登上皇位，于是，他移师南京应天府（今河南商丘），于靖康二年五月初一，在应天府天治门登坛受命，即皇帝位，下诏改元为“建炎”。这样，政权又重新回到了赵氏手中。赵构大赦天下，张邦昌及其所辟臣属也概不问罪。同一天，元佑皇后孟氏在东京宣布撤帘归政。赵构登基称帝，历史进入了南宋时期。