莱茵河，欧洲具有历史意义和文化传统的大河之一。欧洲最大的水运动脉。源出瑞士东南部的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支敦士登、奥地利、法国、德国、荷兰，在鹿特丹附近注入北海。全长1 320千米。主要支流，左岸有阿勒河、伊尔河、摩泽尔河等，右岸有内长河、美因河、兰河、鲁尔河等。
流域面积22万多平方千米。上源由前莱茵河与后莱茵河两支源流组成，两河在赖谢瑙汇合。向北流经库尔之后，出阿尔卑斯山，形成瑞士与列支敦士登、瑞士与奥地利的界河，随后注入康斯坦茨湖。出湖后折向西流，为瑞士与德国的界河。巴塞尔以下为中游，坡度不大，河道弯曲，蜿蜒北流，均成法国与德国的界河。在美因茨接纳美因河，往下河床变窄，流速增大。宾根至波恩一段，峡谷幽深曲折，景色最为壮观，不少民间传说与神话诞生于此。波恩以下为下游，进入中欧平原。西北流经德国与荷兰边境城镇埃默里希，分成多段岔流，在荷兰境内形成三角洲，尔后注入北海。莱茵河流域降水丰沛。上游多高山型河流，主要靠冰雪融水补给，以夏季最丰，有春汛；中游是融水、雨水混合补给，以春季最盛：下游常年雨水补给，秋、冬最多。
全年水量均匀、稳定。河口年平均流量2 500立方米每秒，排入海水量约79立方千米。从巴塞尔起可通航886千米。通过一系列运河与多瑙河、塞纳河、罗讷河、马恩河、埃姆斯河、威悉河、易北河等相通，构成发达的水运网，水运繁忙，尤以德国的鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间的货船来往最为频繁。内河船舶半数以上属荷兰，1/3属德国，其他分属法国、瑞士和比利时。科隆和美因茨之间有定期客轮，鹿特丹和巴塞尔之间有夏季客轮，两岸重要城镇有：康斯坦茨、巴塞尔、斯特拉斯堡、路德维希港、曼海姆、美因茨、威斯巴登、波恩、科隆、杜塞尔多夫、杜伊斯堡、鹿特丹等。
鼠塔
在宾根城外莱茵河心的莱茵岛上有一座“鼠塔”。据说它是由罗马元帅德路威斯在公元前8年修建的关税塔。相传公元10世纪时，美因茨主教哈托二世为人吝啬残暴，他不顾百姓的饥苦，把大量粮食藏在塔中。百姓忍无可忍，将他禁锢在塔中，主教最终成了成群的老鼠的美餐。由此，“鼠塔”成了关税塔的别名并一直流传至今。今天“鼠塔”作为莱茵河上的信号塔指导着来往船只的航行。