潮人一半在家乡，一半在天下。
——俗语
历史上，潮汕人生存空间狭小，于是他们就利用通向海外的便利条件，从事海外贸易，或者移民。一批又一批的潮商远走他乡，每到达一个地区，他们就以开拓进取的顽强意志经商，渐渐地把生意做到了全球。
“出洋经商”是潮州商帮的主要特点，“潮人一半在家乡，一半在天下”的说法，描述了潮商遍布全球的奇特局面和独特的潮商文化。更重要的是，潮商在海外站稳脚跟以后，一般会把所得的商业利润投资用于发展实业，变成产业资本，使自己的事业发展到一个更高的层面，进一步拓展了个人的生存空间。
据统计，潮商的故乡潮州、汕头、揭阳三市现有人口约1500万，而离开故乡移居海外的人口同样是1500万，比例为11。在移居海外的潮人中，经商人数至少超过一半，即有近800万人，如果加上离开潮汕而身居国内其他城市的潮商人数，总和应该超过1000万人。
潮汕向海外移民的历史长、人数多、分布广，至今没有停止。目前海外潮人遍布世界五大洲40多个国家和地区。
陈伟南（香港爱国实业家，出生于广东省潮安县）说：“第二次世界大战之后，延及20世纪50年代初，中国内地大量人口和资金涌入香港，本港社会经济各个层面皆酝酿巨变。香港潮商能不失时机地与时并进，除在传统商业贸易上大展拳脚之外，复在银行、保险、股票等金融证券业务上有所发展，五六十年代潮籍银行在业务上屡创新猷，当时在香港成为美谈。”
刘艺良（澳门创世企业集团有限公司董事长，澳门潮州同乡会会长）说：“目前，四五万潮汕人士活跃在澳门各界，跻身澳门行政会、立法会、公务员，已经融入澳门社会。所涉猎行业也从传统的加工业向旅游、房地产和金融服务业升级。”
出洋经商，在海外发展，反映了潮汕人勇于冒险的精神，也显示了他们出色的商业才华。能够在异国他乡生存、发展下去，并逐步扩展自己的商业版图，其中的难度和挑战是可想而知的。潮商能够做到这一点，并做得非常出色，得益于以下两点。
（1）保留自己的传统文化。
潮汕人拓展到海外以后，保留了自己的传统文化，这一点与犹太商人类似。20世纪50年代之前的海外潮汕移民，绝大部分认同祖籍，传统观念和民族优越感在他们头脑里根深蒂固。他们不仅保持了自己的语言文字、风俗礼仪等文化特征，更重要的是在思想文化、商业传统上代代相传。文化的延续，对潮汕人游刃全球商场发挥了积极作用。
（2）融入当地社会经济。
从移民运动一开始，伴随着商业经济方面的交往，潮汕商人就与海外当地文化相互影响，开展了频繁的交流。这种沟通不仅表现在语言、文艺、生活习俗方面，更在思想、观念上开阔了潮汕人的视野，对他们充分理解海外文化、习俗，进而推动商业发展大有裨益。世界性的眼光，让潮商与众不同。
■最早尝试国际化的中国商人
商人是潮汕海外移民的主体，虽然不是每个移民海外的潮汕人都会从事商业活动，但是大多数移居者确实有过经商的尝试。潮汕人出洋经商，既有现实生活的压力，也有迎接挑战的创造性发挥。海外的经历让潮商增加了见识，历练了才干，可以说他们是最早尝试国际化的中国商人。