战国时候，赵王得到了一块名贵宝玉“和氏璧”。这件事让秦王知道了，想把美玉占为己有，便派人送信给赵王，说愿意用十五座城来换那块“和氏璧”。赵王看了信，心里想：不答应吧，怕秦国兴兵来犯；答应吧，又怕上了秦王的当。他想来想去拿不定主意，就跟大臣们商量，想找一个合适的人出使秦国。
这时，一个叫缪贤的大臣推荐自己的门客，说他可以担当出使秦国的任务。这个门客就是蔺相如。他见到赵王后，主动提出拿着宝玉出使秦国，并表示：秦国把城池割让给赵国，我就把玉留在秦国；秦若不给城，我一定把宝玉完整无缺地带回赵国。赵王点头同意了。
蔺相如到了秦国，秦王接见了他。蔺相如双手把“和氏璧”献给秦王。秦王接过来左看右看，非常喜爱。他看完又传给大臣们一个一个地看，然后又交给后宫的妃子们看。
蔺相如一个人站在旁边等了很久，也不见秦王提起割让十五座城的事儿。他知道秦王根本没有用城换宝玉的诚意，可是宝玉已经到了秦王手里，怎么才能拿回来呢？他想来想去，想出了一个计策，于走上前去对秦王说：“大王，这块‘和氏璧’虽然外观很好看，可是有一点小瑕疵，让我指给您看。”秦王一听有毛病，赶紧叫人把宝玉从后宫拿来交给蔺相如。
蔺相如拿到和氏璧，后退几步，背靠柱子，愤怒使得他的头发竖起将帽子顶起。他说：“大王只顾观赏宝玉，根本不提交城之事，可见您并无诚意，所以我将璧收回。大王要是逼迫我，我就撞死在这根柱子上，这块宝玉也一块儿撞碎。”
秦王怕宝玉真的撞碎，连忙向蔺相如赔不是，说：“大夫不要着急，我说的话怎么能不算数呢？”说着，他叫人把地图拿来，假惺惺地指着地图说：“从这儿到那儿，一共十五座城，都划给赵国。”蔺相如说：“这是块天下难得的宝玉，大王只有举行一个盛大的典礼，我才能把宝玉献上。”秦王说：“好！就这么办吧！”然后派人送蔺相如到客舍休息。
蔺相如知道，秦王根本不打算给赵国那十五座城池。当天夜里，便叫手下人穿着破衣服，将和氏璧送回了赵国。秦王斋戒五天后，在正殿里隆重地接待了蔺相如。蔺相如对秦王说：“我看大王并无诚意，因此早将和氏璧送回赵国了。我并不是想违约，秦国比赵国强大，如果大王您做出高姿态，先交出十五座城池，赵国一定不敢不将宝玉拱手相送。我知道这样做是欺骗了您，请您把我煮死吧！不过，也请您先好好考虑一下该怎么做。”秦王恼怒万分，但又无可奈何，心想，杀了他不但得不到宝玉，还把秦、赵的关系弄僵了。只得放他回去了。
就这样，蔺相如凭借自己的智慧和胆识圆满地完成了这次出使秦国的任务。
■知识链接
和氏璧的来历
春秋时，一天，楚人卞和在荆山下见一凤凰栖于一块石头上，依“凤凰不落无宝之地”之说，他认定山上有宝，经仔细寻找，卞和终于在山中发现了一块玉璞。卞和捧着它去见楚厉王，楚厉王让玉工辨识，玉工说是石头，所以楚厉王以欺君之罪断了卞和的左足。后来，武王即位，卞和又把宝玉献给了武王，武王又以欺君之罪断了他的右足。文王即位后，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，哭干了眼泪后又继续哭血。文王见了，派人问原因，卞和说：“我很伤心，我进献的宝玉被说成是石头。”文王得知，就派人雕琢那块石头，果然得到了一块美玉，为了纪念卞和，文王把这块美玉称之为“和氏璧”。后来，和氏璧传到了秦国，经过精工良将的加工，把和氏璧雕琢成玉玺，李斯在上面刻了“受命于天既寿永昌”八字小篆。秦始皇驾崩后，他的孙子子婴把玉玺献给了汉高祖，和氏璧从此成为传国玉玺。