春秋时期，吴国的君主阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国与邻邦越国素来不和。公元前496年，越王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵攻打越国。吴越两国在浙江嘉兴西南，进行了一场大战。吴王阖闾满以为可以打赢，没想到却打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，不久就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死前对夫差说：“不要忘记替我报仇。”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭（pǐ）操练兵马，准备攻打越国。过了两年，吴王夫差亲自率领大军攻打越国。很快，越国军队大败，越王勾践带了五千残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。越王勾践派文种到吴王夫差营里去求和。文种把勾践愿意投降的意思说了一遍，吴王夫差想同意，可是大将伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲讲好话。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。勾践答应了吴王的条件，他把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到了吴国。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，叫勾践给他喂马，范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践都要给他拉马。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就把勾践放了。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，于是在吃饭的地方挂一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先舔一下苦胆，还问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”睡觉的时候，他还把席子撤去，用柴草当作褥子睡觉。他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，鼓励生产。他订出奖励生育的制度。同时他派文种管理国家大事，让范蠡训练人马，自己虚心听取别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓都劲往一处使，希望这个受欺压的国家早日变成强国。经过数年的努力，越国终于强大起来。
公元前478年，吴国大旱、人民流亡。勾践借机大举进攻吴国。临行前，勾践向军民列举了吴王夫差的罪状，鼓励出征的将士要勇敢作战，听从指挥，留下来的百姓要专心生产，用实际行动洗刷国耻。经过勾践的动员，越国军民昂奋到极点。这年3月，勾践率军到达笠泽（今苏州南，与吴淞江走向相同的古河道），吴王夫差仓促调集姑苏守军迎战。吴军在江北，越军在江南，双方隔水对阵。黄昏时，勾践从左、右军各派一支人马，分别隐蔽在上、下游五里处。到了半夜，这两支人马擂鼓呐喊，佯攻吴军。夫差误认为越军要分两路渡江进攻，形成夹击之势，便急忙分兵两路去迎战，仅留中军接应。勾践乘此时机，命3万主力部队偃旗息鼓，偷渡过江，出其不意地进攻吴国中军，吴国中军大乱败逃，左、右两路吴军也随之溃退。越军乘胜追击，又两次大败吴军。五年后，越国再次兴兵，终于灭掉了吴。勾践也成为春秋时期最后一个霸主。
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深谋远虑的范蠡
勾践灭吴称霸后，手下最大的功臣范蠡被封上将军，范蠡是越王勾践重要的谋臣，他辅佐勾践成就了霸业。在越国最困难的时刻，他事奉越王勤奋不懈，为越王运筹谋划二十余年，终于辅佐越王报仇雪恨，荣登霸主权位。当越王表示要与范蠡平分越国时，范蠡目光敏锐，深知“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，越王只宜与之共患难，不宜与之同享乐，终于离开了越国，隐姓埋名，吃苦耐劳，辛勤生产，三次搬迁，三次成为豪门富户。而大夫文种的遭遇就悲惨了，他被越王安上“作乱”罪名，赐剑而亡。范蠡可谓贤能之人，做官，能深谋远虑、运筹帷幄，终使国富民强；理家，能辛苦劳作、惨淡经营终使家产累积数十万，被人们称颂。范蠡这样能上能下，先官后民，在中国历史上也可谓屈指可数。现在，大凡经商的人，几乎都供奉着陶朱公的牌位，然而很少有人知道，他们德高望重的始祖，竟是当年帮助越王勾践实现霸业的一代名相范蠡。