到乡村、田野进行郊游是中国人的传统，有着较为久远的历史。早在春秋战国时期，我国先民就有踏青的习俗；而且在春秋战国之前，没有城市出现，那些以原始乡野风光景物为活动对象的旅游便合乎了现代乡村旅游的定义。和旅游概念本身一样，我们所说的现代意义的“旅游”往往被打上了经济的“烙印”，现代的乡村旅游不仅仅是以“乡村景物”为吸引物，而且更多意味着“旅游经济”中的买卖关系。从这个方面来看，我国的乡村旅游起步较晚，是伴随着旅游活动在我国的全面开展而产生的。
在国际乡村旅游实践和理论大发展的背景下，1995年前后，乡村旅游活动在我国出现，并于世纪之交迅速发展成为主要的旅游形式之一。“绿色庄园”、“都市农庄”、“农家乐”等乡村旅游形式从东部沿海向西部内陆省市渗透发展，深圳、北京、上海、广州、成都、重庆、昆明等主要城市周边，旅游活动与传统农业和现代农业相结合，旅游活动与传统村寨、古老习俗相结合，创造了形式多样的乡村旅游活动类型。