宋襄公是春秋时期宋国国君，名兹文，殷商的后裔。他踌躇满志，一心想图霸中原，但连小国诸侯也不听他的，这使他非常气愤。
当时，楚国是南方大国，宋襄公便想争取楚国的支持以提高自己的实力地位，威慑其他诸侯国。于是派使者带着许多礼物到楚国表示友好，并请楚成王赴鹿上（今安徽阜阳）会盟，得到楚成王的同意。
宋襄公又想到齐国虽然国力已衰，但也仍是大国，也是老霸主，所以又请齐孝公参加鹿上会盟。齐孝公是由于宋襄公的扶植而上台的，当然也不好推辞。
然而，担任宋国相国的目夷却反对宋襄公这样做。他对宋襄公说：“我们宋国是小国，去争夺霸权，可能是一场灾难。”宋襄公做梦也想当霸主，所以没有采纳目夷的意见。
那次鹿上会盟，宋襄公俨然以盟主自居，毫不谦让。首先是排座次，他把自己排在第一，在致天上诸侯倡议书上签名时，他又毫不客气地先签上自己的名字。他这样做，是想在诸侯中产生一种现象：齐、楚是拥护他做盟主。其实齐、楚对宋襄公的傲慢无礼很不满意。
盟会如期地在宋地盂邑举行。楚成王也如期来参加会盟。他带去的随从都是经过挑选的武士，内穿铠甲，身藏暗器，外面披一件便衣以遮人耳目。大件武器则藏在车内。目的是在会上教训教训宋襄公。
盟会开始，首先是推盟主、排座次。宋襄公以为楚成王会提他，哪知楚成王一言不发。其他诸侯看楚王脸色行事，也都保持缄默。
宋襄公按捺不住，便以盟主的口气发表意见。但他的话还没说完，楚王已起身到盟主的位置上了。于是宋襄公和楚王争执起来。
这时，盟坛下面楚王的随从纷纷脱去外衣，现出铠甲，掏出暗器，冲了上来。
宋襄公见了，自知脱身不得，急忙对随同他来的目夷低声说：“你赶快走，去加强防备，以后宋国就是你的。”目夷便趁混乱溜回国了。
目夷回宋后立即调集军队，严阵以待。不久，楚王果然挟持着襄公前来攻宋。楚军在城外大叫：“你们若不投降，就杀掉你们主公。”城上宋军答话：“我们已经另立国君了。”
楚成王看到这一情势，觉得杀了宋襄公既不能迫使宋投降，又影响不好，于是将宋襄公释放了，并让他参加了在亳召开的盟会。
会后，宋襄公听说目夷已立为国君，就投奔到卫国去了。目夷知道后，便备了车马去接宋襄公回国，并致信说：“我是为你守卫国家，宋国的国君还是你。”
宋襄公一心想建立霸业，想不到被楚王捉弄一场，不胜愤恨，总想报仇雪耻，要打楚国，苦于力不从心，于是迁怒于首先提议要楚王做盟主的郑国。