鸿门宴是刘邦与项羽斗争中具有戏剧性的一段插曲。
项羽率大军向西挺进到函谷关时，发现刘邦已抢先一步进入关中。原来楚怀王命宋义、项羽救赵时，派刘邦领兵西击咸阳，并约定先入关中者为王。刘邦没遇到什么抵抗，就于公元前206年十月到达咸阳，秦王子婴投降。项羽闻此大怒，立即攻破函谷关。这时刘邦军驻漏上，兵力10万。项羽驻扎在新丰鸿门，拥兵40万，积极准备攻打刘邦。项羽的叔父，与刘邦结为儿女亲家的项伯将消息告诉了刘邦。
刘邦自知不是项羽的对手，为了求得项羽的谅解，马上赶到鸿门，亲自来拜见项羽。他怕引起项羽的猜疑，所以只带了一百多名卫士。
项羽接见刘邦的时候、刘邦不等项羽发问，就主动地向项羽表白不会反对项羽。
刘邦的一番表白，消除了项羽的误会，项羽就宴请刘邦一行。范增是项羽的军师，他不信刘邦的话，他在宴会上，一再以目示意项羽，并举所佩的玉筀三次，要项羽按原定的计谋击杀刘邦，但项羽轻信了刘邦的解释、对范增的示意没有反应。范增很着急，借故离开宴席把项羽的堂弟项庄叫来，令其进帐借舞剑助兴为名，借机杀死刘邦。
项庄拔剑起舞、项伯见他的剑尖常指向刘邦，就感到其中含有杀意。项伯也拔出剑来与项庄对舞，以身掩护刘邦。
张良看见形势十分危急，项伯稍有疏忽，刘邦就会死在项庄的剑下。在这危急时刻，张良出帐令樊哙带剑执盾闯进宴会的军帐中，使刘邦得借口解手乘隙脱险，不辞而别。
鸿门距霸上约四十里地，刘邦为了行动迅速方便，不引人注意，不坐来时的车骑，只带着樊哙、夏侯婴，靳疆、纪信等四人，持剑盾步行，穿过骊山下的小道，平安地返回了霸上的军营中。
项羽是一个伟大的军事家，在巨鹿之战中表现出非凡的军事才干，但在政治上却很幼稚，远不如范增有眼光。推翻秦朝统治的是项羽和刘邦这两支主力军，现在摆在他们面前的是组建一个代替秦朝统治的新政权，谁是这个新政权的主人呢？从当时的力量和威望看，当然只能是项羽。可是范增已经看出，刘邦是项羽潜在的强大竞争对手，眼前他虽然力量还不足，不敢对项羽的地位提出挑战，但他的政治斗争经验，却远胜过项羽，所以范增主张马上下手除掉这一潜在的竞争对手。项羽当断不断，放走了羽毛渐丰的刘邦，为自己留下了祸根。