巨鹿之战是我国历史上有名的以少胜多的激战。巨鹿之战，项羽之所以能取得以少胜多的巨大胜利，其原因除了项羽进行的是反抗秦暴政的正义战争外，项羽在战术上成功地采用了我国兵法上传统的“置之死地而后生”的战法，是一个重要原因。
陈胜起义后，曾派他的朋友武臣为将军，邵骚、张耳、陈余为助手，率兵3000人，北上去原来赵国的地方，发动反秦斗争。武臣等人到了赵地后，得到当地百姓的支持，很快就占领了30余座城市，张耳，陈余，邵骚拥立武臣为赵王。
章邯率领北上攻赵的秦军主力，到达邯郸时，因为痛恨邯郸百姓对赵国的支持，就将其百姓全部强迫迁至河内郡（今河南焦作市一带），城被夷为平地。张耳和陈余见秦军来势凶猛，就放弃信都，张耳和赵王退守巨鹿，陈余去常山征集数万兵力，在巨鹿城北扎营，以为解援，并派使者去各地，请急速派兵救援。
当时围攻赵国的秦军，除章邯所部外，还有从北方边防线上调回的王离，涉间的军队，总数不下30万人。
当时张耳在巨鹿城中的守军不过数万人，粮食又将食尽，处境十分危险。张耳几次派人到陈余的军营，请他出兵援救，陈余觉得兵力太少，敌不过秦军，所以不敢出兵。
陈余带数万军队不敢出兵相救，其他来救赵的诸侯兵看到这种形势，都不敢出兵救赵。项羽率领的救赵军队一到前线就很快投入战斗。
项羽杀了宋义，率领这支军队做了比较周密的部署。他先派英布、蒲将军做前锋过河，目的一是在河对岸占领有利地形，以掩护主力部队的随后渡河；二是切断章邯与王离、涉间的通道，孤立王离、涉间军后，再集中主力加以消灭。英布和蒲将军的前锋部队渡河后，胜利地完成了这两个任务。
项羽接着率领全军渡漳水。项羽知道这是一场以少胜多的恶战，如果不充分发挥每一个将士勇往直前的战斗力，是很难取胜的。为此他在渡河前，叫全军做了三日的干粮，渡过河以后，又把全部渡船击沉，以示只有胜利，毫无退路的决心。这就是历史上著名的“破釜沉舟”的故事。
项羽的主力渡过漳水后，就集中兵力包围了王离军。项羽的将士都非常勇敢地投入了战斗，经过九次反复的争夺战，终于大败秦军。秦将苏角战死，王离被俘，涉间自杀，解了巨鹿之围。
这场战斗，因为英布，蒲将军已切断章邯支援王离、涉间军的通道，所以实际上是一场围歼王离、涉间军的斗争。从参加战斗的人数看，王离、涉间的军队约有10万人左右；他们都是久经训练的边防军，战斗力很强，项羽的军队估计不足10万人，但“破釜沉舟”后，个个勇敢向前，有必胜的决心。从总体上看，虽然王离、涉间军比项羽军要多，但他们的军队对巨鹿采取包围的形势，军队分散在巨鹿城的四周，而项羽却集中兵力攻王、涉军的某一部分，这就在局部上造成项羽兵力的优势，虽然王离、涉间九次从其他防区调兵支援这局部地区的战斗，都无法改变项羽在战术上的这种优势，所以项羽才取得了以少胜多的胜利。
这场战斗消灭了秦军的主力，是反秦起义中具有决定意义的战斗。从此以后，秦统治的被推翻已经是个时间问题，它从主动出击镇压，变成步步防守了。