曹雪芹(1715年—1763年)，字梦阮，别号雪芹、芹圃、芹溪，祖籍辽阳，先世原来是汉族，后来为满洲正白旗“包衣”。清代杰出的小说家，所著《石头记》(即《红楼梦》)是我国古典小说中伟大的现实主义作品，也能诗，又善画石，但作品流传绝少。
传说，曹雪芹年幼时，他们家因为亏空织造银两，被雍正皇上罢官抄了家。抄家后，他们全家便从江南回到北京，住在东直门内东城的老宅里。后来，乾隆年间曹雪芹因和皇族仍有内亲关系，因此而挂名当了宫廷侍卫；内三门上、下半个月值宿，不管去不去都拿银子，有时候只是陪着王爷们游山玩水。据说这个差事俸禄很高。大约在乾隆十一年到十三年间不知为什么不干了。后来到右翼官仿学社当“瑟夫”(注文：瑟夫，满语，相当汉语的“文化教员”)，据说每月12石米，还有些许银子，生活比起后来还是相当不错的。他和敦家哥俩就是在这里认识的。曹雪芹的年纪比旁的瑟夫、恩达(注文：恩达，相当汉语的“军事教员”)、教习(注文：教习，老师职称)都小，又是个被抄过家的人，老派的教师们就瞧不起他。曹雪芹呢，也是个傲性子的人，嘴又好说，常得罪人，他心想：你们瞧不起我，我还瞧不起你们呢！他想，我的《红楼梦》已经写出了一些，还不如不教这书，到乡下一心写《红楼梦》去呢。于是，乾隆十六年前后，曹雪芹按旗人的规矩，拨旗归营(注文：拨旗归营：遣送回原旗籍)，回到香山的正白旗祖居。
他的祖居就在今天“四王府”西边不远一处依山傍水、长满竹子的院落。随他一起来的，还有他的原配夫人和他的儿子。
按照当时旗人的待遇，在宫里拿官俸，在宗学里教书拿教俸，拨旗归营就只能拿原俸了。原俸很少，每季一担米，每月四两银子。
曹雪芹就靠那点儿钱粮，一家人只能喝粥糊口。他原本有一点积蓄，慢慢地也贴补着花完了。日子不好过，可是他还爱喝点酒，钱不富裕，他就卖字卖画给行家，他字写得好，据说他用棉花团写斗方比别人用抓笔写得还要好十分。他画也画得好，拿手的是画石，皴法精熟，构图奇特，据说秉自家传。他有几个知心的朋友，光景比他多少好一些，有时也周济他一点。
他的朋友头一位便是鄂比先生。鄂比先生也是满洲旗人，他是镶白旗人，也是不知犯了什么罪，拔归祖居来住。据说他在外边也做过官，对当时的官场社会很不满。他学识素养不太高，可是画画很拿手，特别对葡萄、紫藤、翠竹很有研究。他和曹雪芹相识较早，归香山后，住处正白、镶白只隔一个“四王府”，他俩就更是形影不离了。他们常在“四王府”附近的小酒馆里喝酒聊天，曹雪芹常常把他的《红楼梦》故事讲给他听，把写出来的文稿拿给他看，鄂比也不客气地提出自己的见解。
曹雪芹穷是穷，可是不喜欢和富人接近。所以鄂比先生这年过年送给雪芹一副对联，上面写着：
远富近贫，以礼相交天下友。
疏亲谩友，因财绝义世间乡。
曹雪芹、鄂比，还有敦敏和敦诚四位好友经常聚在香山小酒馆里，边谈边饮，有时高兴就联诗起社、挥笔作画。当然更多的时间是听曹雪芹讲《红楼梦》中的故事。
据说曹雪芹写《红楼梦》跟着了魔一样。他早在京城当差时就将纸笔卷藏在腰间，因为当时穿宫袍，外边一点也显露不出来。在家闲坐，出门访友，只要见到好山好水，听到别人讲话中用得上的话，他便即刻解开包袱写起来。有时对一些好景色难以一时写下来的，干脆就画下来回去琢磨。到香山后，他就索性把包袱围在外边，穿着他那件蓝布二褡裢(没有领的蓝布大褂)、福字履，头发长了也不剃，不管走到什么地方，想写就写，时常拿石头当书桌，甚至和石头说话。有一回，他跟人在茶馆里聊天，说着说着，他突然站起来拔腿就往家跑。有人好奇，就跟着去看。等到赶至曹家，他已经趴在炕上写他的书了。不了解他的人，说他是疯子，了解他的人，都佩服他这股犟劲。
据说乾隆二十年前后，有一年的春天，阴雨绵绵，曹雪芹住的老屋子塌了。因为他是被抄家的人，平时人家都拿他当“坏人”，房塌了也没人帮他收拾，这一来，他唯一的立足之地也没有了。鄂比先生在香山脚下镶黄旗北营子碉楼下，帮他找了两间东房。同院只住着一个老太太。这是个荒僻的地方，只有几户人家，他家的后坡是一条通往“硫磺顶”的山道，因为白天行人少，夜里狼很多，人们都叫做“狼道”。曹雪芹就住在这个偏僻的地方写他的书，一直到死。
传说曹雪芹只在正白旗住了4年，他的原配夫人就死在老宅里。他搬到北营子只带着他的小儿子，后来又续娶了一个妻子，年纪很轻，没有文化。他的儿子是他唯一的希望，好不容易把他拉扯到十来岁，乾隆二十八年中秋前后，京城地区闹“白口糊”(白喉)，一场瘟灾夺去了儿子的生命。曹雪芹晚年得子，儿子的死对他是个致命的打击。他天天到地藏沟(注文：地藏沟，金山背后，象鼻子沟西，正白旗旗人义地。)儿子的坟上去哭。鄂比时常到他家劝解，可是也没有效果。他喝酒喝得更厉害了，不久也病倒了。但是他并没有停笔写书。鄂比帮他整理文稿，劝他保重身体。他对鄂比说：“我总算把它写完了，该写的写了，该骂的也骂了，我要是不成了，你就把它拿去找个机会印出来……”就在这一年的农历除夕，曹雪芹与世长辞了。
鄂比先生为他料理了后事。按旗人的规矩，活着住旗房，死了进祖坟。曹家是正白旗，祖坟在通州东坝一带，最近的一处也在德胜门外“卧龙巷”，曹雪芹家贫，这样远路发丧办不起，只能就近下葬了。据说墓地就在香山地藏沟的一块旗人墓地里。
帮助曹家料理后事的，除了曹雪芹的这几位朋友，还有同院的那位老太太，她心疼曹雪芹，见他死后家里连买纸钱的钱也没有，心里就更难受了。她不言不语地在曹家柜底找出一些写了字的纸，拿没有字的那面当正面，剪了许多祭奠亡人的纸钱。曹雪芹的后妻哭得死去活来，鄂比先生忙得两天两夜没合眼，没有顾得及管这些杂事。这些纸钱烧了一些，送葬时又沿路撒了一些。送葬回来，鄂比先生忽然发现这纸钱上面有字，捡起来一看，不由得大叫起来，原来是《红楼梦》的手稿。他赶紧跑到曹家，仔细地查对了曹雪芹的全部遗稿，发现《红楼梦》的后四十回文稿便这样焚为灰烬而随风飘落了。幸好鄂比帮曹雪芹包好的那八十回遗稿尚在，而且里边有曹雪芹写作全书的回目和概要。鄂比先生把他们一并保留了下来。曹雷芹在世的时候，他也曾经对鄂比先生谈过他写《红楼梦》的全盘计划，后边的结局鄂比先生也极熟悉，所以他很想替亡友续完此书，可是力不从心，鄂比先生的文学修养使他没能担负起这样的重任。
据说好些年之后，鄂比先生又被朝廷起用了，到盛京去做官，他没儿没女，只有一个“官”过继(注文：官过继，奉旨或经宫过继为嗣的抱养儿子)儿子叫高鹗，待高鹗长大之后，父子二人合作，鄂比先生讲述大概，由高鹗执笔，几番修改，用了几年的时间，最后才把后四十回《红楼梦》补齐，据说此时鄂比先生已死在调任后的四川的任所了。他的儿子高鹗袭(注文：袭了，当继承讲)了他的官缺。