禅宗以独特的理论思辨和简捷的修持方法，从形式上摆脱了一些佛教传统教条和宗教仪式的约束，主张不读经、不礼佛、不坐禅，倡导“直指人心，见性成佛”，这些独具特色的宗教思想，对社会的哲学思想、文化心理以及文学艺术诸领域都产生了极为深远的影响，而禅宗之所以能够一直传承下来，与许许多多的高僧大德的贡献是密不可分的。
南北朝时期传入的小乘禅法，被称为旧禅；而菩提达摩西来所传的新禅法，源出于《楞伽经》的“二入四行”，即把入道门径分为“理入”和“行入”，藉教悟宗，旨在寂然无为，安心渐修，区别于小乘禅而被称为“如来禅”。
往后禅宗的禅，承继了达摩的如来禅，但更有新发展，实为慧能及其后继者所独创的“顿悟法门”，被称为“祖师禅”。
初祖菩提达摩大师
达摩，全称菩提达摩，南天竺人，婆罗门种姓，五六世纪佛教大师，相传是南天竺香玉王的第三个孩子，禅宗第二十七祖般若多罗给他改名为达摩，意译为道法。被称为佛传禅宗第二十八祖，并为中国禅宗的始祖，故中国的禅宗又称达摩宗。
粱普通年中，达摩从印度航海来到广州，并北行至魏，到处以禅法教人。传说达摩祖师到北魏后，在河南嵩山少林寺参禅，当时能深得达摩宗旨的“唯有道育、慧可”两个僧人，于是达摩后来传法给了慧可。又把四卷《楞伽经》授与慧可说：“我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。”
据说他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，于是“口唱南无，合掌连日”，说他150岁了，还没有见过这样的景致。
达摩抵魏，游嵩山少林寺，在那里独自修习禅定，时人称他为壁观婆罗门。
随着禅宗在我国的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。传说达摩到金陵时和梁武帝讨论禅宗。梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多。
根据记载，传给慧可衣钵后不久，达摩祖师随即入寂，葬于熊耳山。传说3年后，魏使宋称从西域回国时，在葱岭又遇到了达摩穿着一只鞋回归西方，这就是只履西行的故事。
据敦煌出土资料，古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有“二入四行说”似乎是达摩真正思想所在。唐朝净觉《楞伽师资记》的《达摩传》中有“略辨大乘入道四行”，由达摩弟子昙林记录而传出。
据昙林的序文说，他把达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，也名为《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行很广。
二祖慧可大祖禅师
慧可，一名僧可，俗姓姬，河南荣阳县人。他年青时，博览群书，饱读经史，通达老庄易学。后来皈依佛教，精研三藏典籍。年约40岁时，遇天竺沙门菩提达摩在河南嵩山洛阳游化，礼拜其为师，遂为菩提达摩的入室弟子。在中国禅宗史上，被尊为禅宗东土二祖。
534年，慧可到了河南安阳，大弘禅法，有些学者不能理解他的学说，时常发生争辩。当时著名学者道恒，竟指慧可所说法要为“魔语”，密遣上足弟子和慧可诘难。但他的弟子听了慧可说法后欣然心服，反而不满道恒。道恒因此更加怀恨慧可，甚至贿赂官吏，企图加以暗害。
慧可在河南安阳受到异派学者的迫害，其后即流离于河南安阳、汲县之间，所以到了晚年，并没有多少随从的弟子。
574年，周武帝进行灭佛运动，慧可和同学昙林曾努力保护经典和佛像。后来他又南行隐居于舒州皖公山，在此山中传法与三祖僧璨。周武帝灭佛停止后，他又回到河南安阳。593年圆寂。
智炬《宝林传》卷记载唐法琳所撰《慧可碑》文，记载慧可向达摩求法时，达摩对他说，求法的人，不以身为身，不以命为命。于是慧可乃立雪断臂以表示他的决心。这样才从达摩获得了安心的法门。由此“立雪断臂”也成为禅宗一个有名而感人的故事广泛流传。
慧可著名的弟子是僧璨和僧那，但两人在《续高僧传》都没有独立的传记，只在《法冲传》中说到禅宗的师承时，言可禅师后有僧璨禅师、惠禅师、盛禅师、那老师、端禅师、长藏师、真法师、玉法师留下著述的有善禅师、丰禅师、明禅师、胡明师。此外远承慧可系统的有大聪师、道荫师、冲法师、岸法师、宏法师、大明师等。
三祖僧璨鉴智禅师
禅宗三祖僧璨，也称作僧粲。他是隋代的禅僧，《五灯会元》卷称“三祖僧璨大师者，不知何许人也”。这说明佛教史家对僧璨的情况不甚明了。
《续高僧传》21卷《唐蕲州双峰山释道信传》有这样几句话：“又有二僧，莫知何来，入舒州皖公山静修禅业，闻而往赴，便蒙受法。”书中所说的舒州即今安徽省的潜山县，这两僧之一就是僧璨，因为禅宗四祖道信“闻而往赴，便蒙受法”，所以道信是僧璨的弟子。这两僧的另一位，相传是僧璨的同学可法师。
1982年，在杭州出土了一块铭文砖，上面刻有下列文字：“大隋开皇十二年七月僧璨大师隐化于舒之皖公山岫，结塔供养。道信为记。”这块砖铭所记与现代佛教典籍相符，应当是可信的。
相传僧璨曾著《信心铭》，佛学界对此提出疑义。《信心铭》综合佛教、道教义理，又综合大乘空、有两宗。《信心铭》的第一名话就是：“至道无难，唯嫌拣择。”意思是说，修禅的最高境界，就是消除虚妄分别。还讲到“住性合道，逍遥烦恼”。这很像是道教回归自然的思想。以后还讲到“绝言绝虑”不住断、常二边见的中道实理，这显然是空宗理论。“一即一切，一切即一”，又反映出大乘有宗的真如理论。
唐道宣和宋赞宁均未为他立传。《祖堂集》关于僧璨的生平只有简单的几句话。唯《景德传灯录》卷三则说得比较详细。其中说北齐天平二年，有一居士，年逾四十，不言姓氏，聿来设礼，自称“弟子身缠风恙”，要求慧可为他“仟罪”。
慧可说：“将罪来，与汝仟。”良久，该居士说“觅罪不可得”。慧可说“我与汝仟罪竟”。并嘱咐他“宜依佛法僧住”。
他说他见到慧可，己知是僧，但不知佛法为何？慧可对他开示说“是心是佛，是心是法，佛法无二，僧宝也然”。居士言下大悟，即出言不凡。
他说“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也”。慧可听后，深为器辜，并为其披剃，取名僧璨。同年三月，在光福寺受具足戒。
僧璨向道信传授《妙法莲花经》的“会三归一”理论和佛性理论，这对道信极具影响力。
之后，僧璨往罗浮山，不许道信跟随，让他在原地弘法。两年以后，僧璨又回到原地。在一次为众说法后，在法会大树下合掌立终。唐玄宗谥僧璨智禅师、觉寂之塔。
四祖道信大医禅师
道信，隋唐高僧。俗姓司马，生于永宁县，是佛教禅宗四祖。父司马申，579年北周占齐昌地，将广济境地从齐昌县划出，立为永宁县，司马申为首任县令，第二年三月初三日己丑，司马道信出生。
隋文帝开皇十三年，道信向禅宗三祖僧璨求法，后在吉州符寺受戒，26岁时被三祖授以衣钵。道信唐高祖武德八年于黄梅破额山正觉寺传经讲法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宫，坚辞不去，被赐以紫衣。后传法于弘忍，于唐高宗永徽二年坐化。后被唐代宗谥为“大医禅师”。元泰定年时加号“妙智正觉禅师”。
在《续高僧传》和《楞伽师资记》里都没有提到道信的籍贯，《传法宝记》称其为河南沁阳人。道信7岁出家，是个重戒的人，虽然其师不注重这一点，但在这方面，他并未随师。
关于道信和僧璨的传承因缘，道宣在《道信传》中有这样的记载：“有二僧，莫知何来，入舒州皖公山静修禅业，闻而往赴，便蒙授法，随逐依学，遂经十年。”
后人据此认为，这二僧中，有一位就是男僧粲。因为《辩义传》中说过，僧粲禅师曾在庐州独山求法，独山和皖公山相邻。
在皖公山，传法于道信的僧粲又到安徽司空山隐居，道信则仍留在皖公山修道，后来因朝廷寻访贤良之士，道信被允许正式出家，配住江西的吉州寺。
江西吉州一度曾遭反朝廷军事力量的围困，长达70多天，道信为缺水的市民从城外运来水，又提出解围的办法。平定之后，道信到湖南衡山去修道，路经九江市时，被庐山道俗留住，居大林寺十年。这也说明道信在当时的安徽、江西和湖北的长江沿岸已有一定的声望了。
十年后，湖北蕲州僧众请道信到黄梅去，并为他造了寺院。道信去后，仍是选择在山中修行，他选中了双峰山，由此，丛林中遂称其为双峰道信。
这双峰道场使道信声誉大兴，当时的从学弟子有500多人，其中不乏远道而来者，道宣描述为“无远不至”。有人主张，从僧团的这种较大规模来看，道信可以说是禅宗的创始人，因为道信首先组织了禅宗僧团。
实际上仅就这一点是不足以说明禅宗之创立的，禅宗成立在理论上的标志是其革新理论体系的建立，而这是由慧能完成的。
关于道信，也有一些传说，比如他初遇僧粲时，求解脱法门，有一段无人系缚、本自解脱的对话，体现出本性具足的思想。可以断定，这类传说的提出也与祖师禅系的僧人有关。
五祖弘忍大满禅师
弘忍，唐代僧，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（公元601年），卒于唐咸亨五年（公元674年），俗家姓周，祖籍江西九江，后迁居湖北蕲州黄梅。东山法门开创者，被尊为中国禅宗第五祖。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。
弘忍7岁那年，被尊为禅宗四祖的道信所遇见，道信叹说：“此非凡童也，苟预法流，二十年后，必大做佛事。”于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见，能否让他出家作为道信的弟子。
他的家长欣然同意，并说：“禅师佛法大龙，光被远迩。缁门俊秀，归者如称。岂伊小骇，那堪击训？若重虚受，因无留吝。”这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山道场。
30岁时，弘忍正式披剃为沙弥。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。在三十多年间，道信常以禅门辅测试之，而他则能够“闻言察理，解事忘情”。道信知其为根器，把道都传给他了。
道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多，他乃于双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。由是其禅法，被称为东山法门。
661年，弘忍为觅法嗣，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时上座神秀呈偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
慧能听说之后，也作偈说：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍将两偈比较，认为慧能的悟境明显在神秀之上，于是将衣钵秘密地传给了慧能，并命他连夜南归。唐高宗上元元年，弘忍逝世，终年74岁。唐代宗谥号大满禅师。
弘忍的禅学是继承道倍的思想而来，一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊师利般若经》的一行三昧。弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。
在生活作风上，弘忍也有创新。在他以前，禅者都是零星散居，一衣一钵、修头陀行，随遇而安。到了道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事。又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。
这种生活的变化，在我国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山老林，称道场为“丛林”，提倡农禅并重，主张一日不作，一日不食，这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
弘忍临死之前也说到他弟子中能够弘法的人不多。他对玄蹄说：“吾一生教人无数；好者并亡，后传吾道者，只可十耳。”这10个人，据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、慧能、智德和义方。
而在此10人中，最突出并且影响最大的是神秀与慧能。此两人虽然是同一师承，但所传禅法则不尽相同。
慧能在南方，其禅法宗《般若》为顿门，神秀在北方，其禅法宗《楞伽》为渐门，世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便，使神秀在北方的禅法逐渐失去地位，进而南禅形成了一统的天下局面。
无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。
六祖慧能大鉴禅师
慧能，是我国禅宗的第六祖，俗姓卢，先世河北涿县人，其父谪官至岭南新州，638年生慧能，遂为广东新州人。
慧能幼年丧父，后移南海，家境贫困，靠卖柴养母。有一天，慧能在市中，闻客店有人诵《金刚经》，颇有领会，便问此经何处得来，客人告以从黄梅东冯茂山弘忍禅师受持此经，他因之有寻师之志。
670年，他把母亲安顿后，即北行。到了韶州曹溪，遇村人刘志略，引其出家之姑无尽藏尼，持《涅盘经》来问字。慧能说：“我虽不识字，但还是了解其义。”
尼说：“既不识字，如何解义？”
慧能说：“诸佛妙理，非关文字。”
尼闻其言，深为惊异，遂告乡里耆老，竞来礼敬，即请慧能居于当地宝林古寺，称他为卢行者。
慧能在宝林寺住了一段时间后，又奔赴乐昌西石窟，拜随智远禅师学禅，智远推荐他到湖北黄梅东山禅寺的弘忍门下受学。慧能于672年到了黄梅东山，从弘忍学禅。
不久之后，慧能因为一首偈颂而传承了弘忍的衣钵。因为当时慧能身份卑贱，其他有心争夺继承人之位的弟子肯定不服，必将加害慧能，所以弘忍让慧能赶快返回南方，并且不到必要时不能显露六祖身份。并即送他往九江渡口。临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。
弘忍死后，神秀名义上继承了掌门之位，形成了禅宗的“北宗”。
慧能回到广东曹溪后，隐遁于四会、怀集两县间，过了16年，至广州法性寺。在法性寺菩提树下为慧能剃发。德智光律师等为他授具足戒，两个月后，慧能即于寺中菩提树下，为大众开示禅门，说般若波罗蜜法。
从此之后，慧能开始公开收徒传教，不久，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人相送。那时，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，形成了禅宗的“南宗”，与神秀的北宗分庭抗礼。
712年慧能回至新州小住，命门人建报恩塔。713年圆寂于新州国恩寺，世寿76岁。弟子等就在那一年迎其遗体归曹溪。宪宗时赠以大鉴禅师谥号，柳州刺史柳宗元为撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》。
815年，刘禹锡因曹溪僧道琳之请，又撰《曹溪大师第二碑》。从达摩六传而至慧能，故一般称他为六祖大师。慧能的遗体未坏，弟子方辩裹纻涂漆于其上，形像生动逼真，现存于广东曹溪南华寺。