在希腊神话中有这样一则故事：塞浦路斯一位王子皮格马利翁用象牙雕刻了一位美女，雕刻时他倾注了自己的全部心血和感情，雕成后又每天捧在手中，用深情的目光注视着她，时间久了，忽然有一天这个美女竟然有了生命。受这个故事的启发，1968年，美国心理学家罗伯·罗森塔尔和雷诺尔·贾可布森进行了一项著名的实验，取得了出乎意料的效应。他们把这种效应称为“皮克马利翁效应”，人们也称之为“罗森塔尔效应”。
罗森塔尔先在1966年设计了一些实验，试图证明实验者的偏见会影响研究结果。其中有一项实验是这样安排的：他让大学生用两组大白鼠做实验，主持实验的人告诉大学生们说，这两种大白鼠品种不一样，一组是十分聪明的，另一组特别笨。事实上这两组大白鼠没有什么差别，而大学生们都认为，实验结果肯定是不一样的。学生们让这两组大白鼠学习走迷宫，看看哪一组学得快。结果他们发现，“聪明”的那一组大白鼠，果然比“笨”的那一组学得快。
罗森塔尔对这种结果怎样解释呢？他推测说，这可能是由于实验者对“聪明”的动物和蔼友好，对待“笨”的动物粗暴而造成的。
罗森塔尔的进一步实验表明：一个人对另一个人的智慧成就的预言，会决定另一个人的智慧成就。在研究中，罗森塔尔及其同事要求老师们对他们所教的小学生进行智力测验。他们告诉老师们说，班上有些学生属于大器晚成者（later blooming），并把这些学生的名字念给老师听。罗森塔尔认为，这些学生的学习成绩可望得到改善。事实上所有大器晚成者的名单，都是从一个班级的学生中随机挑选出来的，他们与班上其他学生没有显著不同。
可是当学期之末，再次对这些学生进行智力测验时，他们的成绩显著优于第一次测得的结果。这种结局是怎样造成的呢？罗森塔尔认为，这可能是因为老师们认为这些大器晚成的学生开始崭露头角，予以特别照顾和关怀，以致使他们的成绩得以改善。这就是“期望定律”，也是“罗森塔尔效应”。
为什么会出现这种现象呢？是“期望定律”这一神奇的魔力在发挥作用。罗森塔尔教授是著名的心理学家，在人们心中有很高的权威，老师们对他的话都深信不疑，因此对他指出的那几个学生产生了积极的期望，像对待聪明孩子那样对待他们；而这几个学生也感受到了这种期望，也认为自己是聪明的，从而提高了自信心，提高了对自己的要求标准，最终他们真的成为了优秀的学生。
用心理学的术语来说，就是因为人们的头脑中事先就存在着一种定势，定势又作何解释呢？这需要从头说起。定势也可以说是一种心向，是指在对某一刺激发生反应以前，就已经存在的某种意向。比如你听别人说过，张某近来对你很不满意，那么你在遇到他时，即使他没有说一句对你不满的话，你也会体验到一种不自然的感觉。如果你听别人说这个（某）人专会挑别人说话的毛病，那么你在同他讲话时，就不如平时讲话那样流利。这就是因为事先你的脑子里存在着一种趋势，由于这种趋势的存在，使你的反应同平时大不一样。所以，孩子们也会按照罗森塔尔的期望发展，成为优秀的学生。
期望定律一般被广泛应用在管理过程中。比如，管理者相信下属，并给对方一定的期许，对方往往就会按照上司期许的目标奋进。同样，老师注意在教学活动的各个环节中表现出对学生的充分信任，并给予学生更多的肯定与鼓励，使学生树立起极大的学习信心，往往就能获得理想的教育效果。
以教学管理为例。不同的学生，其发展现状及发展潜力都是不一样的。老师如果高高在上，居高临下，以成人的要求，特优生的标准看待一般的学生，看到的永远只能是一无是处的学生。在这种情况下，是做不到对学生真诚以待的。如果老师真能蹲下身子看一看，那学生在老师的心目中就会变得高大。有了这种感觉，老师对学生的肯定、鼓励就会发自内心，对他们的期待就会非常真诚，学生自然就能从老师的言谈举止中感受到这种真诚。
有一位年轻的女实习老师在接手一个班级的管理工作时，这个班的班主任对这位实习老师说：“班里有一位特别调皮捣蛋的孩子，上课经常不认真听讲，脑子很笨，考试经常拖全班同学的后腿。”这位实习老师上课时特别注意了一下那个所谓的“笨孩子”。她发现这个孩子总是一个人坐在角落里，闷闷不乐。
于是，她走过去对这个孩子说：“我刚才听你们班主任老师说你是一个聪明的孩子，只要你肯努力学习，你就能成为咱们班最优秀的学生。”这个孩子听了实习老师的话，眼里闪出一丝光亮，后来他努力学习，刻苦钻研，成绩节节提高。
半年后，当那位年轻的实习老师来学校执教时，这位调皮的孩子果然成了班里的学习尖子，连他以前的班主任对他的变化也感到惊奇。
学生都是有个性的，其发展的能力、方向都不完全相同，对于同样的问题，或是同样的结果，放在不同的学生身上，其价值是不一样的。就是在同一个学生身上，老师如果换个角度想一想，就会发现学生原来还可能是那么出色。
因此，老师必须为学生搭建展示自己的平台，让学生在这些舞台上大显身手，这样，学生的才能就能充分地展示出来。老师对学生的认识更深一层，对学生就会增添欣赏与喝彩，减少轻视与指责，老师的一言一行中就会充分流露出对学生的信任。
期望定律也可以被广泛应用在生活中的各个方面。例如，当你对一个人期望较高，总是给对方鼓励时，对方就可能成为你所期望的那种人。同样，当你对自己没信心时，不妨给自己一个期许，以及足够的信心和勇气，朝着这个目标不断地前进，最终你取得的进步连你自己都会惊叹不已。
“实际应用”
让生活充满期望！
一、从家里开始。经常性地告诉你的爱人和孩子，你对他们充满信心，你认为他们都是无以伦比的，你深爱着他们，而且你为他们而自豪。哈佛大学的戴维·麦克利兰（David McClelland）发现，最优秀、最幸福的家庭，子女取得最高成就的家庭，都具有“良好期望”的特点。
二、在自己的员工和同事身上实践这些行为方式。最好的经理、最优秀的企业家、最出色的销售人员，都是怀有“最好期待”的人，他们对每个人以及自己从事的每项工作都怀有最好的期望。
三、对自己充满最好的期待。想象自己潜力无限，想象自己可以完成渴望的任何事情，想象自己的未来不可限量——没有做不到，只有想不到，想象自己目前取得的成果只是你未来真正能取得成就的一小部分，想象自己的“尖峰时刻”还在前面，想象你截止到现在所经历的一切只是未来胜境的“前奏”。