日本禅师明庵荣西（1142~1215年），于南宋乾道四年（1168年）、淳熙十四年（1187年）两次来中国学禅。当时，临济宗黄龙派第八代传人虚庵怀敞禅师，住持在天台山万年寺。荣西在他座下参禅，终于心开得悟，得授临济宗心印。此后，他一直追随怀敞禅师，并与雍熙二年（1191年）得到了师父的衣钵。他得法回国，建立了日本最早的禅寺：建仁寺。他是日本禅宗的开山祖师，对日本文化的发展影响极为深远。
然而，他刚刚回到日本，开始传播禅宗之时，作为新兴宗派，人们一时之间难以理解，更受到了其他传统教派的倾轧、排挤与压抑。他所住持的建仁寺，信徒寥寥，香火稀疏，举步维艰。平时，莫说举办法事，就连一日一餐的食物都难以为继，他与弟子们不得不经常“修炼”避谷之法——绝食。
一日近年，荣西禅师正在为“日中一食”而犯愁时，一位面黄肌瘦、精神憔悴的中年汉子来到寺院，向他哭诉：“大师慈悲，救救我们一家吧……我上有老人、下有小孩，已经四五天没有开伙了，眼看老人与孩子就要活活饿死……”
明庵荣西真是忧愁偏向愁人说，说向愁人愁更愁。寺院里的僧人也饿得眼冒金星，恨不得将泥土当成面粉熬粥喝，哪里还有能力救济这个可怜的穷人呢？无能为力、束手无策的荣西禅师不甘心，急得在大殿里转圈圈。忽然，他发现，每当转到佛像前面时，总能感受到闪闪的亮光。那是刚刚装饰在药师佛像后面的背光片在折射长明灯的光芒。荣西毫不犹豫，马上爬上佛龛莲花座，将佛像上那些铜的背光片卸了下来，交给那个穷人：“实在对不起，寺里一粒粮食也没有，能变卖的东西，只有这个了。你去用它换些食品吧。”
荣西的大弟子见此情景，急了，扑通一声跪在了荣西面前：“师父，这些背光片已经安装在佛像上，就不是普通的铜片了！它象征着神圣的佛光啊！我们凡人亵渎佛像，盗用佛物，是大不敬，要下十八层地狱的！”
荣西禅师冷静地说：“你说得很对，如果我们无故私用圣物，的确是犯大戒，应该受到严厉的果报。但是，你应该知道，佛陀在因地的时候，曾经多次割舍自己的血肉、手足、眼睛甚至生命，用来救度众生。这些绝对不仅仅是传说，而是我佛大慈大悲的真实体现。所以，为了拯救濒临饿死的人，纵然将整座佛像熔化，也完全符合我佛普度众生的心愿。再说，就算今天因擅用佛物而要背因果、下地狱，老僧也心甘情愿。”
大乘佛教，以普度众生为己任。而荣西禅师“我不下地狱谁下地狱”的精神，可以说惊天地，泣鬼神。他，才是真正的佛徒！难怪，他后来在日本影响那样巨大。他所开创的禅宗，之所以能成为日本的主流文化之一，慈悲与智慧，是其主要原因。