牛头宗是禅宗最早形成的支脉（约公元600年间），一直传承了二三百年，龙象成群，英才辈出。如：慧忠禅师降龙伏虎，道钦国师朝廷倚重，鸟巢折服白居易，崇慧妙词天下惊……牛头禅，笃实而又飘逸，禅师语录文采斐然，其清玄之风，不但为禅门所重，更对初唐文化颇有影响。
鹤林禅师鹤林玄素，是牛头宗第六代禅师。在禅宗史上，他并不知名，但他的风范，却是禅宗以一贯之的禅风。
一天，有人敲响了鹤林寺的大门。玄素禅师问道：“什么人？”
“是僧人。”门外之人回答。
玄素禅师说：“莫说是僧人，就是佛祖来了也不接纳！”
“为什么不接纳？”禅僧追问。
玄素回答：“这里没有你栖身的地方。”
几句问答，禅机盎然。
山下，有一位心狠手辣的屠夫，牛羊猪狗，什么都敢宰杀。每年死在他手里的性命，不知多少！有一天，他来到鹤林寺，请求玄素禅师某日到他家里去设斋供。玄素禅师毫不犹豫，一口答应了。
等到那一天，玄素禅师准备齐当，果真要下山赴约。
在山门口，几个好心的僧人拦住了他，劝说他不要与这种人来往，以免坏了名声。玄素说：“佛性平等，对于任何人都是一样。声誉显赫也好，名声狼藉也罢，只要是可度化的人，我就去度化他，这又有什么差别呢？”
为度众生，玄素禅师不舍低贱，而他的弟子——径山道钦，则不故作清高。
有僧人问道钦禅师：“如何是达摩西来意？”
道钦禅师说他问得不恰当。禅僧追问：“怎样才恰当？”
道钦说：“等我圆寂后就告诉你。”
道钦禅师以这样的方式告诉他：禅，是不说的，禅的心要，要在修证中体验。
一位高官崔赵公对道钦禅师说：“师父，我想出家，可以吗？”
道钦禅师斩钉截铁地说：“出家乃大丈夫主事，非将相之所能为！”
当头棒喝之下，崔赵公豁然有省。
唐朝大历三年，代宗皇帝倾慕道钦禅师的风范，下诏迎请他晋京。禅师们宛若闲云野鹤，大都不爱与达官贵人交往，更不愿意去伺候皇帝。许多人接到皇帝的诏书，总是以种种理由推辞。道钦禅师说：“我佛慈悲，不舍一人。皇帝怎么啦？他也是芸芸众生中的一个啊！”
于是，道钦禅师来到皇宫，为唐代宗讲经说法。代宗跟随六祖慧能的弟子慧忠国师学禅多年，懂得禅门规矩，不惜万金之躯，亲自向道钦大礼参拜。
有一天，道钦禅师在宫中静坐，代宗驾到，他立刻站立起来致意。
代宗对禅机很有体验，禅意凛然地说：“国师何以要起来呢？”
禅，最强调不分别；所以，静坐之时，皇帝老子到来也可以不予理睬。
道钦禅师呵呵一笑，举重若轻地说道：“若是不站起来，你又怎么能在四威仪（行、住、坐、卧）中见老僧呢？”
代宗闻言大悦，封他为国师，并赐尊号“国一”。
佛教有四大弘愿：“众生无边誓愿度，烦恼无边誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”禅的修行中，心量的扩大很重要。而四弘誓愿能最大限度地扩大我们的心量。所以，四弘誓愿不是说的，而是要落实在行动上。